Ein geflügelter Totenkopf ist ein Motiv, das häufig auf Grabsteinen zu finden ist, insbesondere auf Grabsteinen aus dem 17. und 18. Jahrhundert. Dieses Motiv taucht auch in einigen Kunstwerken auf, entweder als zentrales Element oder als Akzentstück. Die Bedeutung des geflügelten Totenkopfes ist je nach Kontext variabel, aber es ist davon auszugehen, dass er ein Memento mori sein soll, das den Betrachter an die Unvermeidlichkeit des Todes erinnert.
Die gröbsten geflügelten Totenköpfe sind einfach Schädel mit leeren Höhlen und grinsenden Zähnen, mit Flügeln auf beiden Seiten des Schädels. In einigen Fällen können gekreuzte Knochen den Schädel stützen. Anspruchsvollere Versionen haben Schädel mit mehr Details oder Köpfe mit mehr Fleisch darauf. In einigen Fällen kann der Kopf über einem Knochenhaufen oder einer Tasche montiert werden, die eindeutig menschliche Überreste enthält. Die Flügel können groß oder klein sein, mit feinen Details verziert oder sehr einfach, je nach Geschmack des Schöpfers.
Für manche Menschen ist der Kopf des geflügelten Todes einfach eine Erinnerung an die Geschwindigkeit, mit der sich der Tod nähern kann, mit der zusätzlichen Botschaft, dass die Zeit vergeht. Es kann auch die Idee des Fluges der Seele darstellen, besonders wenn es in einen Grabstein gehauen ist, wobei die Flügel einen Durchgang zum Himmel andeuten. Andere halten das Symbol für eine visuelle Darstellung des Todes des Körpers, begleitet von der Regeneration des Geistes, was darauf hindeutet, dass die Seele auch nach dem Tod des Körpers weiterlebt.
Solche Motive sind auf puritanischen Gräbern sehr verbreitet, da die Puritaner visuelle Darstellungen religiöser Themen wie Kreuze, Engel und Heilige nicht mochten. Noch im 19. Jahrhundert hatte man einfach eine Vorliebe für das Makabre in der Grabdekoration, weshalb man auf älteren Friedhöfen riesige Todesengel über Gräbern aufragen sieht. Der geflügelte Totenkopf hätte als einfache und beredte Erinnerung an die Gegenwart des Todes gedient.
In Kunstwerken wie Gemälden kann der Kopf des geflügelten Toten in eine größere allegorische Geschichte integriert werden, die sich auf der Leinwand entfaltet. Einige Künstler haben auch neue Takes oder Parodien auf das Thema aufgenommen, wie tote Tierköpfe oder ganze geflügelte Skelette. Während diese Themen dem modernen Betrachter ein wenig dunkel und intensiv erscheinen mögen, war der Tod ein weit verbreitetes und akzeptiertes Thema in der Kunst des 19. Jahrhunderts von anderen Themen.