Eine Mahnwache ist eine Zeit der absichtlichen Wachheit, die für religiöse Kontemplation, Gebet und andere hingebungsvolle Aktivitäten reserviert ist. Viele Kulturen haben eine Art Mahnwache in ihren religiösen Überzeugungen, was darauf hindeutet, dass die Idee, für religiöse Bräuche wach zu bleiben, für viele Menschen attraktiv ist, unabhängig von ihrem kulturellen Hintergrund. Die Idee der Mahnwache wurde in einigen Gemeinden auch übernommen, um sich auf jeden Zeitraum zu beziehen, der speziell für Kontemplation und Wachsamkeit vorgesehen ist, unabhängig davon, ob es erforderlich ist, zu ungewöhnlichen Zeiten wach zu bleiben oder nicht.
Das Wort „vigil“ leitet sich vom mittelenglischen vigile ab, was „hingebungsvolles Beobachten“ bedeutet. Dieses Wort wiederum kommt vom lateinischen vigil, was „wach“ bedeutet. Seit Jahrhunderten hält sich der Mensch aus religiösen Gründen wach, wie zahlreiche Kunstwerke und Schriften belegen, und Mahnwachen sind nach wie vor ein wichtiger Bestandteil vieler Religionen.
In vielen Kulturen ist es Tradition, über den Toten Wache zu halten, damit sie vor der Bestattung, Einäscherung oder jeder anderen Form der Disposition nicht allein gelassen werden. Typischerweise werden die Toten in einer Kirche oder einem formellen Raum in einem Haus aufgebahrt, und die Leute können abwechselnd in der Mahnwache sitzen oder zusammen sitzen. Während der Mahnwachen für die Toten können die Menschen stille Kontemplation beobachten oder sie können beten, Kontakte knüpfen und über die Toten sprechen. Diese Tradition wird in vielen Kulturen noch immer gepflegt, wobei das Ende der Mahnwache durch die Beerdigung markiert wird.
Mahnwachen wurden in der Vergangenheit auch am Vorabend wichtiger religiöser Feiertage abgehalten. Östlich-orthodoxe Christen halten sich oft an diese Tradition, indem sie sich am Vorabend großer Feiertage vor ihren Kirchen versammeln und darauf warten, dass die Kirche für eine Mitternachtsmesse und Feier geöffnet wird, und einige Leute beobachten solche Mahnwachen auch zu Hause. Mahnwachen wurden auch verwendet, um vor einem wichtigen Lebensereignis, wie einer Hochzeit oder dem Eintritt in den Militärdienst, Zeit zum Nachdenken zu haben.
In einigen Kulturen werden Mahnwachen auch als eine Form des Protests und zur Steigerung des Bewusstseins der Gemeinschaft verwendet. Menschen können beispielsweise nach einem ungerechten Tod in Mahnwache sitzen, um einer Gemeinschaft ihre Unzufriedenheit zu signalisieren, und viele Gemeinschaften versammeln sich nach Tragödien zu Kerzenlichtmahnungen, um den Menschen die Möglichkeit zu geben, miteinander in Kontakt zu treten. Während diese Art der Mahnwache etwas von einer Mahnwache im traditionellen religiösen Sinne abweicht, finden viele Menschen solche Mahnwachen sehr wertvoll, da sie ein Ventil für intensive Emotionen bieten können.