Ein bedeutender Anderer ist in der wörtlichsten Form des Ausdrucks eine Person, die für eine Person von Bedeutung ist. Dazu können enge Freunde und Familienmitglieder gehören, die einen großen Einfluss auf das Leben des Einzelnen haben. Am häufigsten wird jedoch der Ausdruck „bedeutende andere“ verwendet, um sich speziell auf einen Freund oder eine Freundin, einen Ehemann oder eine Ehefrau, einen Lebenspartner oder eine andere Person in einer romantischen oder anderweitig intimen Beziehung mit der Person zu beziehen.
Aufgrund der Tatsache, dass der Begriff „signifikanter Anderer“ nicht zwischen Geschlecht und Beziehungsstatus unterscheidet, wie z. B. verheiratet oder einfach verabredet, wird er häufig in Bezug auf den romantischen Partner einer Person verwendet, wenn der Sprecher den Partner nicht kennt. Wenn beispielsweise jemand einen Gelegenheitskollegen zu einer Veranstaltung einlädt, könnte er oder sie sagen: „Sie können gerne Ihren Lebensgefährten mitbringen, wenn Sie möchten.“ Dies lässt Raum für die Person zu verstehen, dass ihr romantisches Interesse zu der Veranstaltung eingeladen ist, aber es macht keine Annahme, ob sie verheiratet ist, ausgeht oder jemanden des gleichen Geschlechts trifft. Das Festhalten am Begriff „signifikanter Anderer“ ist sozial „sicher“, weil es verhindert, dass der Einzelne über die Wortwahl des Sprechers beleidigt wird oder den Sprecher korrigieren und seine Beziehung erklären muss.
Dem gleichen Beispiel folgend, kann die Person, die Mitarbeiter zu einer Veranstaltung einlädt, den Ehepartner jedes Mitarbeiters kennen, kann er oder sie eine E-Mail versenden, ohne die Einladungen individuell an die Situation jeder Person anpassen zu müssen. Es ist viel einfacher, in eine Massen-E-Mail zu schreiben: „Du kannst gerne deinen Lebensgefährten mitbringen“, als jede Einladung in „Ehefrau“, „Freundin“ usw. zu ändern, abhängig vom Empfänger der Nachricht. Diese Formulierung lässt auch Raum für diejenigen, die vielleicht nicht mit jemandem zusammen sind, stattdessen einen engen Freund mitzubringen, ohne sich sozial unbeholfen zu fühlen.
Seltener kann „bedeutend andere“ auch jede Person bedeuten, die für den Einzelnen sehr wichtig ist. Diese Verwendung kann beispielsweise beim Ausfüllen eines Formulars gefunden werden, in dem nach der Telefonnummer eines Lebensgefährten gefragt wird, damit dieser im Notfall kontaktiert werden kann. In dieser Situation ist es genauso angebracht, den Namen und die Telefonnummer eines Elternteils oder engen Freundes anzugeben, als den Namen und die Kontaktdaten eines Ehepartners zu hinterlassen.