Der Individuals with Disabilities Education Act (IDEA) schreibt vor, dass alle Amerikaner mit Behinderungen das Recht auf kostenlose öffentliche Bildung haben. Seit der Gründung von IDEA wurde viel darüber diskutiert, wie diese Bildung für Schüler mit besonderen Bedürfnissen am besten bereitgestellt werden kann. Eine Praxis, die darauf abzielt, den Schülern der Sonderpädagogik eine positive Bildungserfahrung zu bieten, ist das Mainstreaming, bei dem Sonderschüler für einen Teil des Schultages in den regulären Unterricht eingesetzt werden. Das Ziel des Mainstreamings besteht darin, Sonderschülern die Möglichkeit zu geben, angemessene Sozialisationsfähigkeiten zu erwerben und Zugang zu derselben Bildung wie Schüler der Regelschule zu erhalten, während ihnen gleichzeitig der Zugang zu Ressourcenräumen und Sonderschulklassen ermöglicht wird.
Mainstreaming ist an vielen Schulen zur regelrechten Praxis geworden. Schüler der Sonderpädagogik können für einen Teil des Schultages in einen regulären Schulunterricht aufgenommen werden – zum Beispiel verbringen sie den Englischunterricht im regulären Klassenraum, den Mathematikunterricht jedoch im Sonderschulunterricht. Mainstreaming ist anpassbar und hängt oft vom Urteil des regulären Klassenlehrers und des Sonderschullehrers ab, die beide in ständiger Kommunikation bleiben, um die Fortschritte eines Schülers klar zu bewerten. Bei richtiger Anwendung ermöglicht Mainstreaming dem Sonderschüler, alle ihm zur Verfügung stehenden Ressourcen voll auszuschöpfen.
Kritiker des Mainstreaming argumentieren, dass Sonderpädagogen unnötig stigmatisiert werden, indem sie darauf aufmerksam machen, dass sie nicht den ganzen Tag im Regelunterricht verbringen. Gegner behaupten, dass Sonderschüler in Vollzeit in den regulären Unterricht aufgenommen werden sollten – diese Praxis wird als vollständige Inklusion bezeichnet. Den ganzen Tag im regulären Schulunterricht zu verbringen, würde laut Gegnern die soziale Stigmatisierung verringern, die mit einem Sonderpädagogik-Studenten verbunden ist. Die vollständige Inklusion schränkt jedoch Sonderschulschüler ein, die ihnen im Sonderschulunterricht zur Verfügung stehenden Ressourcen zu nutzen, die im Regelschulunterricht möglicherweise nicht zur Verfügung stehen.
Reverse Mainstreaming entstand aus dem Konzept des Mainstreaming. Beim umgekehrten Mainstreaming werden die Schüler der Regelschule entweder in Teilzeit oder ganztägig in den Sonderschulunterricht aufgenommen. Dies fördert die soziale Interaktion, ermöglicht es den Schülern der Sonderpädagogik, Informationen von den regulären Schülern zu erhalten, und gibt den Schülern der regulären Schule ein besseres Verständnis für unterschiedliche sonderpädagogische Bedürfnisse. Reverse Mainstreaming wird häufig in Vorschul- und Kindergartenklassen durchgeführt, um Akzeptanz und Toleranz zu entwickeln, während die Kinder noch jung genug sind, um sich der sozialen Stigmatisierung weniger bewusst zu sein.