Ein Human Machine Interface (HMI) ist eine Schnittstelle, die eine Interaktion zwischen einem Menschen und einer Maschine ermöglicht. Die Mensch-Maschine-Schnittstellen sind sehr unterschiedlich, von Bedienfeldern für Kernkraftwerke bis hin zu Bildschirmen und Eingabetasten auf einem Mobiltelefon. Das Entwerfen solcher Schnittstellen ist eine Herausforderung und erfordert viel Arbeit, um die Schnittstelle funktional, zugänglich, angenehm zu bedienen und logisch zu gestalten. Einige Ingenieure sind darauf spezialisiert, Mensch-Maschine-Schnittstellen zu entwickeln und die Art und Weise zu ändern, wie Menschen mit Maschinen und Systemen interagieren.
In einer Mensch-Maschine-Schnittstelle werden zwei Komponenten benötigt. Die erste ist eine Eingabe. Ein menschlicher Benutzer braucht eine Möglichkeit, der Maschine mitzuteilen, was sie tun soll, um Anfragen an die Maschine zu stellen oder die Maschine einzustellen. Beispiele für Eingabegeräte umfassen Tastaturen, Umschalter, Schalter, Touchscreens, Joysticks und Mäuse. Alle diese Geräte können verwendet werden, um Befehle an ein System oder sogar an einen verbundenen Satz von Systemen zu senden.
Die Schnittstelle erfordert auch einen Ausgang, der es der Maschine ermöglicht, den menschlichen Benutzer über den Fortschritt von Befehlen auf dem Laufenden zu halten oder Befehle im physischen Raum auszuführen. Auf einem Computer haben Benutzer beispielsweise einen Bildschirm, der Informationen anzeigen kann. Ein Roboter hingegen kann sich als Reaktion auf Befehle bewegen und Daten auf einer Festplatte speichern, damit die Leute sehen können, wie der Roboter reagiert, lernt und durch die Welt navigiert. Zu den Ausgängen können auch so einfache Dinge wie Statusleuchten gehören, die Personen warnen, wenn Schalter oder Schalter aktiviert wurden.
Die Technologie hinter der Mensch-Maschine-Schnittstelle wird ständig verbessert. Forscher haben Schnittstellen entwickelt, die mit dem Verstand gesteuert werden können, um beispielsweise Anwendungen für diese Technologie bei Schlaganfallpatienten und anderen Menschen mit stark eingeschränkten Kommunikationsmöglichkeiten zu sehen. Ebenso sind die Ausgaben im Laufe der Zeit viel ausgefeilter geworden.
Wie viele Leute bemerkt haben, kann eine schlecht gestaltete Mensch-Maschine-Schnittstelle extrem frustrierend sein. An einem Ende der Skala kann die Schnittstelle fehlerhaft oder nicht funktionsfähig sein, was zu Schwierigkeiten führt, da sie nicht wie beabsichtigt funktioniert. Am anderen Ende der Skala funktioniert die Benutzeroberfläche, aber sie ist so konzipiert, dass sie verwirrend und schwierig zu bedienen ist, da sie für die Benutzer nicht intuitiv ist. Die Kunst, intuitive Schnittstellen zu entwerfen, erfordert ein tiefes Verständnis dafür, wie Menschen mit ihrer Umwelt interagieren, und ein Bewusstsein für die Psychologie, Schnittstellen so zu gestalten, dass sie einem breiten Spektrum von Menschen zugänglich sind. Was zum Beispiel für einen Ingenieur in einer Mensch-Maschine-Schnittstelle funktioniert, mag für einen Bürger nicht so einfach sein.