Bevor Impfstoffe erfunden wurden, bestand die einzige Möglichkeit, Immunität im Körper zu erzeugen, darin, einen Anfall der betreffenden Krankheit zu durchleiden. Sobald der Patient überlebt hatte, war sein Immunsystem eher in der Lage, zukünftige Infektionen abzuwehren, bevor sie sich durchsetzten. B-Zellen im Blutkreislauf, die für die Abwehr der Krankheit verantwortlich sind, behalten die Erinnerung an die Krankheit. Wenn es zurückkehrte, könnte das Immunsystem einen schnellen Angriff starten.
Impfstoffe haben die gleiche Wirkung, ohne dass der Patient an der Krankheit leidet. Durch das Einbringen einer Krankheit in den Blutkreislauf werden B-Zellen zum Handeln angeregt, wodurch Antikörper und ein Gedächtnisprotokoll des Erregers gebildet werden, was zu einer Immunität führt. Diese vorbeugende Behandlung ist sicher, da die verwendeten Viren oder Bakterien in einem Labor durch eine von mehreren Strategien stark beeinträchtigt wurden.
Bei Masern, Mumps und Windpocken ist die Fähigkeit des Virus, sich schnell zu vermehren, geschwächt. Normalerweise verursachen diese Viren Krankheiten, indem sie sich im Körper tausendfach vermehren. Einer, der in einem Impfstoff verwendet wird, kann sich 20-mal oder weniger reproduzieren, aber dies reicht immer noch aus, um die B-Zell-Reaktion und das Zellgedächtnis zu initiieren. Eine oder zwei Injektionen eines lebenden, abgeschwächten Virus machen eine Person normalerweise lebenslang immun. Leider ist dieser Typ für Menschen mit geschwächtem Immunsystem, wie etwa Krebs- oder AIDS-Kranke, nicht sicher.
Eine andere Strategie besteht darin, ein Virus zu deaktivieren, indem man es mit einer Chemikalie abtötet. Das Virus wird sich überhaupt nicht vermehren können, aber seine Anwesenheit im Körper erzeugt immer noch eine Reaktion von B-Zellen, die Antikörper und eine Gedächtnisaufzeichnung produzieren. So sicher diese Methode für Menschen mit geschwächtem Immunsystem auch ist, ihr Nachteil ist, dass es mehrere Behandlungen braucht, um eine lang anhaltende Immunität zu erreichen. Impfstoffe dieser Art umfassen Polio, Influenza, Hepatitis A und Tollwut.
Bei Hepatitis B wird nur ein Teil des Virus verwendet: ein Protein, das der Virusoberfläche entnommen wird. In diesem Fall reagieren B-Zellen auf das Protein und immunisieren den Körper gegen das gesamte Virus. Dies ist sicher für Menschen mit geschwächtem Immunsystem, aber es erfordert drei Dosen für eine lebenslange Immunität.
Mehrere bakterielle Krankheiten haben Impfstoffe, die auch auf der Verwendung eines Teils der Bakterien basieren. Diese Bakterien produzieren schädliche Proteine, sogenannte Toxine, die mit einer Chemikalie inaktiviert werden können. Sobald das Toxin inaktiviert ist, sind die Bakterien harmlos und damit auch der Impfstoff. Zwei Beispiele für diesen Typ sind Diphtherie und Tetanus.
Viele Menschen bekommen jedes Jahr die Grippeimpfung, die abgestorbene Influenzaviren enthält, während der Grippeimpfstoff mit Nasenspray lebende, abgeschwächte Viren enthält. Das Nasenspray wird normalerweise gesunden Personen zwischen 5 und 49 Jahren verabreicht. Die Grippeschutzimpfung kann jeder Person ab 6 Monaten verabreicht werden, unabhängig vom Gesundheitszustand. Jede Impfung enthält 3 verschiedene Grippeviren, die in diesem Jahr verbreitet sind.
Menschen sollten sich immer bei einem Gesundheitsdienstleister erkundigen, welche Impfungen am besten zu ihrem persönlichen Gesundheitsprofil passen.