Ein generischer Inhalator ist ein tragbares Gerät, das entzündungshemmende Medikamente in verengte Atemwege schleust und das, weil es nicht patentiert ist, in der Regel deutlich billiger ist als seine Gegenstücke von Markenherstellern. Zum 1. Januar 2009 wurden generische Inhalatoren aufgrund ihres ozonschädigenden Fluorchlorkohlenwasserstoffs (FCKW) vom US-Markt genommen. Arzneimittelpatentgesetze verbieten die Freigabe eines FCKW-freien generischen Inhalators auf dem US-Markt bis 2012 oder später. Während die Abschaffung von FCKW-Inhalatoren einen positiven Schritt für das US-Umweltrecht darstellt, stellt sie Menschen mit Atemwegserkrankungen vor Schwierigkeiten, die oft teure Markeninhalatoren kaufen müssen.
Wie bei allen Generika sind die in einem generischen Inhalator enthaltenen Wirkstoffe zwar dieselben wie in Markenprodukten, es ist jedoch nicht patentiert. Es wird daher tendenziell zu einem günstigeren Preis verkauft als Markeninhalatoren. In der Vergangenheit waren generische Inhalatoren eine erschwingliche Option für Menschen mit Atemwegserkrankungen und begrenztem Einkommen.
Alle bisher auf dem US-Markt erhältlichen generischen Inhalatoren enthielten jedoch das umweltschädliche FCKW, ein Inhaltsstoff, der den medizinischen Inhalt des Inhalators in die Lunge befördert. Gemäß einem Gesetz aus dem Jahr 2005 wurden FCKW-haltige Inhalatoren zum 1. Januar 2009 vom US-Markt genommen. Markenarzneimittelhersteller entwickelten FCKW-freie Inhalatoren, um ihre inzwischen verbotenen Produkte zu ersetzen. Anstelle von FCKW verwenden diese neuen Inhalatoren das weniger schädliche Hydrofluoralkan (HFA) als Treibmittel. Aufgrund von Patentgesetzen können Generikahersteller jedoch erst 2012 oder später einen generischen HFA-Inhalator einführen.
Aus ökologischer Sicht ist das Verbot von FCKW-Inhalatoren ein positiver Schritt für das US-Umweltrecht. Tatsächlich stellt das Verbot nur einen Teil einer größeren Anstrengung der USA dar, die Verwendung von Substanzen, die die Ozonschicht abbauen, schrittweise einzustellen. Diese Bemühungen erfolgen im Einklang mit dem Montrealer Protokoll, einem 1987 geschaffenen Vertrag zum Schutz der Ozonschicht durch die Beseitigung der weltweiten Abhängigkeit von zerstörerischen Substanzen.
Trotz dieser Umweltvorteile hat sich die Entfernung des generischen Inhalators aus den US-Märkten jedoch für viele Patienten mit Atemwegserkrankungen als problematisch erwiesen. Bis das Patent für Marken-HFA-Inhalatoren abläuft – ein Ereignis, das voraussichtlich nicht vor 2012 oder später eintreten wird – können Pharmaunternehmen nicht mit der Produktion von generischen Versionen der Geräte beginnen. Daher haben Benutzer von Inhalatoren seit September 2010 keine andere Wahl, als HFA-Inhalatoren von Markennamen zu kaufen, die schätzungsweise mindestens 20 US-Dollar (USD) mehr kosten als der Verkaufspreis von generischen FCKW-Geräten zum Zeitpunkt ihrer Entfernung vom Markt.