Für viele Menschen ist der Begriff „Notaufnahme“ oder ER gleichbedeutend mit sofortiger medizinischer Versorgung. Es ist in der Regel das erste Ziel, wenn jemand bei der Arbeit zusammenbricht oder sich ein Kind nach der Schule verletzt. In den letzten Jahren wurden jedoch viele dieser medizinischen Dienstleistungen von freistehenden oder privaten Einrichtungen, den sogenannten Notfallzentren, angeboten. Obwohl die beiden nicht dasselbe sind und schwere medizinische Notfälle immer in einer Notaufnahme behandelt werden sollten, können weniger extreme Verletzungen, die von einem Arzt überprüft werden müssen, normalerweise in der Notfallversorgung behandelt werden.
Im Fall dieser beiden hypothetischen Opfer wäre eine Person, die bei der Arbeit zusammengebrochen ist, höchstwahrscheinlich in einer Notaufnahme besser bedient. Das verletzte Kind hingegen wäre wahrscheinlich ein besserer Kandidat für eine Notaufnahme. Der Arbeiter kann eine ernsthafte Herzerkrankung haben, die die sofortige Behandlung durch einen ausgebildeten Kardiologen erfordern würde, und dies wird am schnellsten in einer an ein Krankenhaus angeschlossenen Umgebung bereitgestellt. Das Notfallzentrum hingegen verfügt in der Regel über die Mittel zur Behandlung von Knochenbrüchen oder anderen nicht lebensbedrohlichen Erkrankungen, nicht jedoch zur Behandlung von Herzinfarkten im eigenen Haus.
Ein weiterer Unterschied zwischen diesen medizinischen Einrichtungen ist die Verfügbarkeit. Eine Notaufnahme, die mit einem staatlich finanzierten Krankenhaus verbunden ist, ist normalerweise erforderlich, um eine 24-Stunden-Notfallversorgung bereitzustellen. Ein Notfallzentrum kann privat finanziert werden, dh es hat das Recht, seine Öffnungszeiten selbst zu bestimmen.
Die Hauptaufgabe eines Notfallzentrums besteht darin, in Zeiten, in denen der Hausarzt eines Patienten nicht verfügbar ist, sofortige medizinische Versorgung bereitzustellen. Es wäre nicht ungewöhnlich, dass ein Notfallzentrum um 11 Uhr – oder noch früher – schließt und am nächsten Morgen um 7 Uhr wieder öffnet. Jeder, der außerhalb dieser Zeiten eine sofortige Behandlung sucht, wird höchstwahrscheinlich aufgefordert, eine traditionelle Notaufnahme aufzusuchen.
Wie Menschen, die dort wegen nicht auftretender Verletzungen in die Notaufnahme gegangen sind, normalerweise feststellen, dass sie oft sehr lange warten müssen, um einen Arzt aufzusuchen, da Notfälle immer zuerst behandelt werden. Da ein Notfallzentrum nicht routinemäßig Mehrfachtraumata behandelt, ist die Wartezeit zwischen der ersten Triage und der Untersuchung durch einen Arzt in der Regel kürzer.
Ein wichtiger Unterschied zwischen diesen Gesundheitsoptionen sind die Kosten. Jeder, der wegen einer relativ kleinen Situation eine Notaufnahme aufgesucht hat, ist wahrscheinlich von den hohen Kosten überrascht worden. Viele sind gesetzlich verpflichtet, jeden, der dies beantragt, unabhängig von der Zahlungsfähigkeit des Patienten zu behandeln. Daher versucht das Krankenhaus, das die Notaufnahme sponsert, oft, einen Teil seiner Verluste durch höhere Gebühren für versicherte Patienten auszugleichen. Dies kann hohe Rechnungen für gewöhnliche Gegenstände wie Aspirin oder Bandagen bedeuten, die dort bereitgestellt werden. Auch Ärzte können für ihre Leistungen hohe Gebühren verlangen.
Ein Notfallzentrum hingegen kann das Recht ausüben, nicht versicherte oder zahlungsunfähige Patienten abzulehnen. Diese Praxis hält die Gemeinkosten niedriger, so dass einem versicherten Patienten keine exorbitanten Gebühren für übliche medizinische Artikel in Rechnung gestellt werden. Ärzte und Pflegepersonal, die Dienstleistungen erbringen, können als Angestellte eines privaten Medizinunternehmens eine Gebührenobergrenze festlegen. Patienten erhalten oft viel kleinere Rechnungen, nachdem sie ein lokales Notfallzentrum aufgesucht haben.