Polaris, wegen seiner Nähe zum Himmelspol auch als Nordstern bekannt, ist der hellste Stern im Sternbild Ursa Minor, der Kleine Bär oder der Kleine Wagen. Polaris kann gefunden werden, indem man eine imaginäre Linie von den beiden am weitesten rechts liegenden Sternen im Großen Wagen „nach oben“ von der „Kelle“ des Wagens auszieht und einen sehr hellen Stern unmittelbar auf dieser Linie lokalisiert. Polaris wurde in der Vergangenheit von Sklaven im Süden Amerikas benutzt, die versuchten, durch die Underground Railroad in den Norden zu fliehen. Daher das Volkslied „Follow the Drinking Gourd“. „Trinkkürbis“ bezieht sich auf den Big Dipper.
Polaris ist wie viele Sterne Teil eines trinären Systems, das Polaris A, Polaris Ab und Polaris B umfasst. Das gesamte System befindet sich zwischen 400 und 460 Lichtjahren von der Erde entfernt. Der Name Polaris leitet sich natürlich von seiner Position als Polarstern ab.
Polaris ist ein riesiger Stern, der zwischen fünf und sechs Sonnenmassen Material enthält. Sie hat einen Durchmesser von 60 Sonnenradien und eine Leuchtkraft, die 2200 mal größer ist als die der Sonne. Seine Oberflächentemperatur beträgt 7700 K und ist damit deutlich heißer als die Sonne.
Polaris ist nicht genau auf den Himmelspol ausgerichtet (die Achse, um die sich die Sterne am Nachthimmel zu drehen scheinen), sondern ist tatsächlich 0.7 ° davon entfernt, etwa 1 1/2 der Breite der Mondscheibe. Daher kann man sich auf Polaris für extrem genaue Schätzungen der Nordrichtung nicht verlassen, es sei denn, eine Zeitrafferaufnahme seiner Bewegung am Himmel kann gemacht werden. Aufgrund von Änderungen der Erdrotationsachse gegenüber der elliptischen Ebene wird Polaris innerhalb weniger zehntausend Jahre nicht mehr der Stern sein, der dem nördlichen Himmelspol am nächsten ist.
Es gibt keinen echten Südpolstern wie Polaris für den Nordpolstern, obwohl der Stern des Kreuzes des Südens fast direkt auf den südlichen Himmelspol zeigt.