Alle Vulkane brechen aus, aber nicht immer gleich. Es gibt sieben Arten von Vulkanausbrüchen: Strombolian, Vulkanisch, Peléanisch, Hawaiianisch, Phreatisch, Plinisch und Subglazial.
Eine strombolianische Eruption, benannt nach Stromboli in Sizilien, besteht aus großen Magmaklumpen, die Dutzende bis Hunderte von Metern in die Luft geschleudert werden, bis sie zu Boden fallen und kurze, zähflüssige Lavaströme produzieren. Strombolianische Vulkanausbrüche werden durch die Ansammlung von Blasen, sogenannten Gasschnecken, verursacht, die schnell an die Oberfläche steigen und mit einer solchen Kraft austreten, dass sie viele Tonnen Magma in die Luft schleudern. Strombolianische Eruptionen sind von geringer oder mittlerer Intensität.
Vulkanische Eruptionen, benannt nach Vulcano, einer Vulkaninsel im Mittelmeer, zeichnen sich durch explosionsartig freigesetzte große Gasmengen aus. Vulkanische Eruptionen werden oft von phreatischen oder Dampfexplosionseruptionen begleitet, die entstehen, wenn glühendes Magma konstant mit Grundwasser in Kontakt kommt und es sofort in Dampf verwandelt. Bei Vulkanausbrüchen bildet sich am Himmel über dem Vulkan eine große Wolke aus Vulkanasche, wobei weiße dampfende Asche den höchsten Teil der Rauchsäule bildet. Vulkanische Vulkanausbrüche stoßen normalerweise nicht viel Magma in die Luft.
Peléan-Eruptionen, auch „glühende Wolken“-Eruptionen genannt, sind nach dem Mt. Pelée in der Karibik benannt. Peléan-Eruptionen zeichnen sich durch plötzliche Explosionen von Gas, Staub, Asche und Lavafragmenten aus, die in einer pyroklastischen Lawine auf kilometerweite Gebiete niederprasseln. Wenn ein Peléan-Ausbruch in einem besiedelten Gebiet auftritt, kann dies viele Todesfälle verursachen. Vulkanausbrüche von Peléan werden oft von der Bildung eines Lavadoms begleitet.
Hawaiianische Eruptionen sind nach den Eruptionen des Vulkans Mauna Loa auf den hawaiianischen Inseln benannt. Diese gehören zu den friedlichsten Eruptionen und können viele Jahre andauern. Sie bestehen aus großen Mengen dünnflüssiger Lava, die den Hang des Vulkans hinunterströmt, und produzieren sehr wenig vulkanische Asche oder Gas. Eine hawaiianische Eruption ist sicher genug, um sie aus der Nähe zu betrachten, und viele Hubschrauberrundflüge auf Hawaii bieten Touren zum aktiven Vulkan Mauna Loa an. Im Laufe der geologischen Zeit produzieren hawaiianische Eruptionen sehr große Berge, wie es bei der Insel Hawaii selbst der Fall ist – vom Meeresboden aus gemessen kann Mauna Loa als der höchste Berg der Erde angesehen werden.
Phreatische Eruptionen, auch bekannt als Dampfexplosionseruptionen, sind nach einem Wort benannt, das im Griechischen „Brunnen“ oder „Quelle“ bedeutet und sich auf den Kontakt von überhitztem Magma mit einem unterirdischen Grundwasserspiegel bezieht. Phreatische Eruptionen führen zu Explosionen von Dampf, Wasser, Asche, Gestein und Vulkanbomben und sind dafür bekannt, Hunderte von Menschen zu töten, hauptsächlich aufgrund der Freisetzung giftiger Gase wie Kohlendioxid oder Schwefelwasserstoff. Ersteres verursacht lediglich Erstickung, während letzteres tatsächlich ein aktives Gift ist, das Pflanzen und Tiere gleichermaßen tötet.
Plinianische Eruptionen, benannt nach Plinius dem Jüngeren, dessen Onkel 79 n. Chr. beim plinischen Ausbruch des Vesuvs ums Leben kam, sind die schwersten und extremsten Vulkanausbrüche. Sie bestehen aus einer extrem hohen Asche- und Magmasäule, die bis in die Stratosphäre (>11 km) geschleudert wird. Diese Säule breitet sich an ihrer Spitze aus und ähnelt einer Zirbe. Plinianische Vulkanausbrüche sind dafür bekannt, dass sie Staub über Gebiete von Hunderten von Kilometern Breite verteilen und werden oft von sehr lauten explosiven Geräuschen begleitet, die aus Tausenden von Kilometern Entfernung zu hören sind. Manchmal stoßen plinische Eruptionen so viel Magma aus, dass der Gipfel des Vulkans zusammenbricht und eine Caldera bildet.
Subglaziale Vulkanausbrüche treten auf, wenn ein Vulkan unter einem Eisschild ausbricht, das normalerweise mehr als einen Kilometer tief ist. In der modernen Geschichte wurden nur fünf subglaziale Eruptionen aufgezeichnet, und nur die schwersten können tatsächlich durch die gesamte darüber liegende Eiskappe schmelzen.