Ein Maximum-Thermometer ist ein medizinisches Quecksilber-im-Glas-Thermometer, das eine sorgfältig gestaltete Begrenzung in der Quecksilbersäule direkt vor der Reservoirbirne aufweist. Der Zweck der Einschränkung besteht darin, den angezeigten Wert auf der Thermometerskala so lange sichtbar zu halten, wie der Benutzer es benötigt. Wenn diese Funktion nicht vorhanden ist, steigt das Quecksilber an, bis es die entsprechende Temperatur anzeigt, und fällt dann fast sofort auf seinen Umgebungsmesswert ab, wenn das Thermometer von der Wärmequelle entfernt wird. Bei einem Maximum-Thermometer steigt das Quecksilber auf seinen maximalen Wert und wird durch die Beschränkung am Rückfluss gehindert. Die Ablesung wird dann abgebrochen und das Quecksilber durch kräftiges Schütteln des Thermometers wieder in die Umgebungstemperatur gebracht.
Herkömmliche Quecksilber-in-Glas-Thermometer besitzen einen Glasstab, der in seiner Mitte mit einem dünnen, hohlen Rohr ausgestattet ist, das in einem Reservoirkolben endet. Dieses hohle Rohr ist teilweise mit Quecksilber gefüllt und der ihn umgebende Stab ist mit sorgfältig berechneten Graduierungen versehen, die einen eingestellten Temperaturgradienten anzeigen. Wenn der Kolben des Thermometers Hitze ausgesetzt wird, dehnt sich das Quecksilber aus und drückt das Rohr nach oben. Wenn die Expansion beendet ist, kann die obere Oberfläche der Quecksilbersäule mit der Skala verglichen werden, um die Temperatur der Wärmequelle zu bestimmen. Wenn die Wärmequelle entfernt wird, zieht sich das Quecksilber zusammen und sinkt in der Röhre ab, bis es einen Punkt erreicht, an dem es die Umgebungstemperatur anzeigt.
Diese Anordnung funktioniert gut, wenn die Ablesung sofort an der Wärmequelle beobachtet werden kann. Muss das Thermometer entfernt oder der Messwert über einen längeren Zeitraum aufbewahrt werden, funktioniert ein herkömmliches Quecksilberthermometer nicht, da das Quecksilber sofort abkühlt und zusammenzieht und somit nur ein kurzer Moment bleibt, um den Messwert genau zu notieren. Um dieser Eigenschaft entgegenzuwirken, enthält das Maximumthermometer eine kurze Begrenzung direkt über der Glühbirne. Beim Erhitzen arbeitet das Thermometer auf herkömmliche Weise, wobei die Quecksilbersäule ansteigt, um eine maximale Temperatur anzuzeigen. Wenn das Thermometer jedoch von der Wärmequelle entfernt wird, kann die Säule aufgrund des Beschränkungsbereichs nicht in die Umgebung zurückkehren.
Diese Funktion ermöglicht es, das Maximalthermometer zu bewegen oder sogar über einen längeren Zeitraum zu lagern, wobei die Maximaltemperaturanzeige angezeigt wird. Wenn der Höchstwert nicht mehr benötigt wird, wird das Thermometer kräftig geschüttelt, um die Quecksilbersäule zur Wiederverwendung auf ihren Umgebungspegel zu bringen. Aus diesem Grund erfordert die Aufrechterhaltung einer genauen Ablesung, dass das Maximum-Thermometer nach der Ablesung ziemlich sorgfältig behandelt wird.