Systemtheorie ist in der Regel die interdisziplinäre Untersuchung komplexer Strukturen, die in Natur, Gesellschaft oder Wissenschaft vorkommen können. Beispiele für komplexe Strukturen können sehr unterschiedlich sein und umfassen alles von Ameisenkolonien über politische Parteien bis hin zu Sprachen. Systemtheoretiker können analysieren, wie solche Systeme gebildet werden, wie sie funktionieren oder was das beabsichtigte Ziel eines Systems ist.
Das Gebiet der Systemtheorie entstand als Folge der biologischen Studien. Nach der Analyse ökologischer Systeme in der Natur wandten Systemtheoretiker die grundlegende Logik von Systemen auf nicht-ökologische Phänomene an. Pioniere auf diesem Gebiet, wie der ungarische Wissenschaftler Bela H. Banathy, argumentierten, dass eine klare Definition des Systembegriffs ein wesentlicher Bestandteil der Schaffung der Grundlagen jeder Wissenschaft ist und gleichzeitig die Möglichkeit ihres Wachstums bestimmt.
Viele Systemtheoretiker haben versucht, eine allgemeine Theorie zu entwickeln, die die Funktion jedes denkbaren Systems erklären würde. Dieser Ansatz würde so unterschiedliche Systeme wie einen Bienenstock oder eine Regierung nach denselben allgemeinen Prinzipien und Gesetzen erklären. Eine solche Hypothese folgert, dass es ein grundlegendes Logikintegral für alle Systeme gibt.
Entsprechend der Debatte in der wissenschaftlichen Literatur darüber, was genau ein System ausmacht, wurden viele verschiedene Ansätze zur Systemtheorie vorgeschlagen. Als Hauptmerkmale eines Systems wurden gemeinhin die Beziehungen zwischen wahrgenommenen Einzelteilen zu einer ganzheitlichen Einheit identifiziert. Dieser Ansatz definiert die Konsistenz eines Systems nach einheitlichen Relationen und Verhaltensmustern, auch als geschlossenes System bekannt. Beispielsweise besteht das System einer Ameisenkolonie aus den verschiedenen Verhaltensmustern der spezifischen Ameisen, die ihre Mitglieder sind. Diese unterschiedlichen Verhaltensweisen werden wiederum miteinander in Beziehung gesetzt, was die Vorstellung einer Gesamthomogenität eines Systems ergibt, das hinsichtlich seiner konsistenten Funktion definiert ist.
Einige Wissenschaftler stellen den Begriff des geschlossenen Systems mit dem Konzept des offenen Systems entgegen. Sie argumentieren, dass die Definition eines geschlossenen Systems einen Reduktionsfehler beinhaltet, der die Natur eines Systems vereinfacht. Im Gegensatz dazu betonen Theoretiker offener Systeme, dass Systeme oft dahingehend definiert werden können, was sie ausschließen, im Gegensatz zu dem, was sie einschließen, oder dass Teile, die nicht als Teil eines Systems betrachtet werden, in dieses integriert werden können.
Auch Konzepte wie Emergenz sind ein wichtiger Bestandteil der Systemtheorie. Emergence beschreibt das Phänomen, wie ein einfacher Satz von Beziehungen zwischen Teilen etwas völlig Heterogenes zu diesen Teilen schaffen kann. Häufige Beispiele für die Entstehung sind das Internet und die Börse.