Eine parasitäre Beziehung ist eine Beziehung zwischen Organismen, bei der ein Organismus, der Parasit, einen gewissen Nutzen aus dem anderen Organismus zieht, während der andere Organismus, der Parasitenwirt, durch die Beziehung geschädigt wird. Der Parasitenwirt ist normalerweise viel größer als der Parasit. Bandwürmer zum Beispiel sind Parasiten, die im Darm einiger Wirbeltiere leben. Obwohl sie sehr lang werden können, bleiben ihre Körper im Allgemeinen klein genug, um in den Darmtrakt des Wirts zu passen.
Parasiten nutzen ihre Wirte für viele verschiedene Zwecke. Am häufigsten werden Parasitenwirte als Nahrungsquelle für den Parasiten verwendet. Sie werden auch oft als Lebensraum für die Parasiten genutzt. Hakenwürmer zum Beispiel besiedeln den Darmtrakt von Säugetieren wie Hunden, Katzen und Menschen. Schließlich nutzen Parasiten ihre Wirte als Reproduktionsmedium; Bandwürmer und andere Parasiten neigen dazu, sich in großen Mengen in ihren Wirten zu vermehren.
Bei einigen parasitären Beziehungen findet die Larvenentwicklung des parasitären Organismus im Körper des Parasitenwirts statt. Parasiten, die dies tun, werden Parasitoide genannt. In solchen Situationen wird der Parasitenwirt fast immer getötet. In vielen Fällen verzehrt der Parasitoide auch den Wirt.
Es gibt viele verschiedene parasitäre Beziehungen, in denen ein Parasitenwirt stehen kann. Beim Kleptoparasitismus stiehlt der Parasit Nahrung, die der Wirt gesammelt hat. Brutparasiten legen Eier in die Nester anderer Organismen, die als Ersatzeltern dienen und die Eier sicher aufbewahren. Oft entfernt der Parasit eines der ursprünglichen Eier, um Platz für sein eigenes zu schaffen.
Im Allgemeinen können nur Beziehungen zwischen komplexen Organismen als parasitäre Beziehungen angesehen werden. Für einige Zwecke in der Biologie gelten Viren jedoch auch als Parasiten. Viren greifen Wirtszellen an und dringen in sie ein, verwenden sie zur Vermehrung und breiten sich auf weitere Zellen aus, wobei sie die Wirtszelle des Parasiten zerstören. Viren gelten jedoch im Allgemeinen nicht als lebende Organismen, da sie nicht aus Zellen bestehen
Die Parasitologie ist ein Teilgebiet der Mikrobiologie, das sich mit den Beziehungen zwischen Parasiten und ihren Wirten beschäftigt. Das Feld konzentriert sich darauf, wie sich Parasiten ausbreiten, was sie von ihren Wirten gewinnen und wie sie ihren Wirten schaden. Parasitologen unterstützen häufig medizinisches Fachpersonal bei der Heilung von parasitären Infektionen beim Menschen.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass ein Mensch ein Parasitenwirt ist. Parasiten infizieren den Menschen durch Insektenstiche, ungekochtes Fleisch, kontaminiertes Gemüse und Staub, der parasitäre Larven enthält. Viele verschiedene Arten von Würmern, wie Plattwürmer und Leberegel, infizieren häufig den Menschen. Viele Arten von winzigen Protozoen können sich auch im menschlichen Körper niederlassen.