Es gibt zwei sehr unterschiedliche Bedeutungen für eine goldene Zahl, je nachdem, in welchem Kontext der Ausdruck verwendet wird. Eine goldene Zahl wird in der Mathematik normalerweise verwendet, um sich auf den Goldenen Schnitt zu beziehen, eine Art und Weise, in der zwei Größen interagieren. Eine goldene Zahl kann sich auch auf eine Zahl beziehen, die einem Jahr gegeben wird, um anzuzeigen, wo es in einer astrologischen Reihenfolge, dem metonischen Zyklus, liegt.
Der metonische Zyklus reicht bis in die Antike zurück, als Meton von Athen, ein berühmter Astronom, entdeckte, dass 19 Jahre ziemlich genau 235 Mondmonaten entsprachen. Der metonische Zyklus diente bis zum Aufkommen des Julianischen Kalenders im 1. Jahrhundert als Grundlage für die westlichen Kalendersysteme und wird weiterhin in vielen verschiedenen Situationen verwendet. Eine Reihe von überlebenden Kalendersystemen, insbesondere der hebräische Kalender, basieren weiterhin auf einem 19-Jahres-Zyklus. Da zwölf Mondmonate wesentlich weniger als ein echtes tropisches Jahr sind, umfasste der metonische Zyklus zusätzliche Monate im 3. Jahr, 5. Jahr, 8. Jahr, 11. Jahr, 13. Jahr, 16. Jahr und 19. Jahr des Zyklus.
In der Neuzeit wird der Metonische Zyklus selten verwendet, wird aber immer noch verwendet. Es wurde beispielsweise verwendet, um Startfenster für die Mondmissionen zu berechnen. Es wird auch vor allem verwendet, um das Osterdatum für den christlichen Kalender zu berechnen, sowohl im östlich-orthodoxen als auch im römisch-katholischen Glauben. Diese Berechnung, die die goldene Zahl verwendet und sich auf den metonischen Zyklus stützt, ist offiziell als Computus bekannt.
Die Goldene Zahl ist ein wichtiger Bestandteil bei der Bestimmung des Osterdatums, da sie bestimmt, in welchem Jahr des Metonischen Zyklus wir uns gerade befinden. Sie kann durch die Formel bestimmt werden: Goldene Zahl = X mod 19 + 1. Vereinfacht bedeutet das wir nehmen das laufende Jahr in der christlichen Ära, wie 2009, und teilen es durch neunzehn und addieren dann einen Tag. Dieser zusätzliche Tag, der als Saltus Lunae bekannt ist, hilft, die Diskrepanz im Kalender zu korrigieren, die durch einen geringfügigen Unterschied zwischen den Mondmonaten und dem Sonnenjahr verursacht wird.
Die goldene Zahl ist bei dieser Berechnung wichtig, da Ostern auf einen Sonntag innerhalb der dritten Woche eines Mondmonats fallen muss, der nach der Frühlings-Tagundnachtgleiche fällt. Dies ist ein komplexes Konzept und kann schwer zu verstehen sein, daher hilft die goldene Zahl, indem sie die Berechnung des Monats vereinfacht. Im Wesentlichen wird die Frühlings-Tagundnachtgleiche durch den Sonnenkalender bestimmt und fällt somit auf den 21. März. Gleichzeitig basierte das traditionelle Monatssystem auf Mondmonaten, und Ostern wird nach diesem Mondsystem bestimmt.
Wenn Sie die goldene Zahl finden, können Sie herausfinden, wo genau der Mondmonat im Verhältnis zum 21. März liegt. Sobald Sie wissen, welcher Mondmonat nach dem 21. März seinen Mittelpunkt oder formalen Vollmond hat, können Sie diesen Sonntag nehmen und bestimmen, dass es Ostern ist. Anders ausgedrückt: Innerhalb des Sonnenkalenders, den die meisten von uns täglich verwenden, scheint Ostern zwischen dem 22. März und dem 25. April im Kalender zu driften. Aber im Mondsystem, für das die goldene Zahl steht, fällt Ostern jedes Jahr immer auf den 3. Sonntag des Ostermonats.