Die Ausbreitung des Meeresbodens ist ein ständiges geologisches Phänomen und ein Hauptgrund für die Kontinentaldrift. Der Prozess beginnt, wenn die Kruste von unten erwärmt wird, indem sie im Mantel aufsteigt, der manchmal als Mantelfahne bezeichnet wird. Dadurch entsteht ein dreiarmiger Riss, der als Triple Junction bezeichnet wird, normalerweise mit jedem Riss in einem 120°-Winkel zum Rest. Die Kruste entlang des Risses wird durch den darunter liegenden Mantel erhitzt, wird plastischer und weniger dicht. Die Kruste erhebt sich, bildet eine breite Kuppel und erweitert den Riss.
Die erhitzte Region drückt die Kruste aus dem Riss ganz leicht nach außen, mit einer Geschwindigkeit von 5-10 cm pro Jahr, etwa mit der gleichen Geschwindigkeit wachsen die Fingernägel, wodurch sich der Meeresboden ausbreitet. Über Millionen von Jahren treibt dieser Prozess die Kontinentaldrift an, indem er Kontinente zusammenführt und sie dann teilt, in einem Prozess, der als Superkontinentzyklus bezeichnet wird. Dieser Prozess läuft alle 250 bis 500 Millionen Jahre ab. Das letzte Mal, dass es einen Superkontinent, Pangaea, gab, war vor etwa 200 Millionen Jahren. Innerhalb der nächsten 200 Millionen Jahre werden die Kontinente der Welt voraussichtlich wieder zusammenballen, in einem neuen Superkontinent namens Pangaea Ultima.
In einem typischen Riftsystem breiten sich zwei der Rifts weiter aus, während einer, ein „fehlgeschlagener Riss“, aufhört, sich auszubreiten. An Land wird der gescheiterte Riss zu einem Rift Valley. Risse, die sich weiter ausbreiten, schaffen garantiert einen Ozean, selbst wenn sie an Land beginnen. Der Atlantische Ozean entstand, als sich eine Kluft zwischen den Kontinenten Nordamerika, Afrika und Europa öffnete. Dieser Riss existiert noch heute in Form des Mid-Atlantic Rift, einer der wichtigsten unterseeischen Bergketten der Erde.
Während sich der Meeresboden weiter ausbreitet, strömt Magma auf, um die Lücke zu füllen und Vulkane und Berge zu schaffen. Risse sind der Ort geologischer Aktivitäten, einschließlich Erdbeben. Viele der hydrothermalen Quellen der Welt befinden sich auf oder in der Nähe der Risse, die eine Ausbreitung des Meeresbodens verursachen.
Wenn sich ein neuer Riss an Land ausbreitet, strömt Wasser herein und bildet ein Meer. Dies ist im Roten Meer zu sehen, das Eurasien – Saudi-Arabien – von Afrika – Ägypten, Sudan und Äthiopien trennt. Über Millionen von Jahren wird sich dieser Riss weiter ausbreiten und einen neuen Ozean schaffen.
Die Ausbreitung des Meeresbodens drückt die Ränder der ozeanischen tektonischen Platten unter die leichteren Kontinentalplatten. Diese Kruste wird in den Mantel subduziert, wo sie schmilzt und zu Magma wird. Auf diese Weise wird die Meereskruste ständig aufgefüllt. Die älteste Kruste des Meeresbodens ist nur etwa 200 Millionen Jahre alt, im Gegensatz zur kontinentalen Kruste, die Milliarden Jahre alt sein kann.