Es gibt einige Objekte im Universum, die einen wirklich, wirklich schlechten Tag auf dem Planeten Erde verursachen können, darunter ein eigensinniger Komet oder großer Asteroid. Die meisten Meteore stehen jedoch auf der Skala beängstigender außerirdischer Ereignisse für Astronomen nicht sehr weit oben. Es gibt eine Reihe von Unterschieden zwischen einem Kometen und einem Meteor, von ihrer allgemeinen Zusammensetzung bis hin zu ihrer Rolle im Universum.
Ein Komet ist ein Himmelsobjekt, von dem angenommen wird, dass es hauptsächlich aus Weltraumstaub und gefrorenen Gasen besteht. Experten glauben, dass sie irgendwo in den äußeren Teilen des Universums geboren wurden und überhaupt nichts mit der Entstehung unseres Sonnensystems zu tun haben. Ein Komet folgt einer Umlaufbahn, die ihn einem Stern wie der Sonne nahe bringen könnte, und wenn er sich dem Stern nähert, kann ein Teil seines Eiskerns schmelzen und eine Spur staubgroßer Partikel freisetzen. Dieser Kreislauf kann sich über Millionen von Jahren fortsetzen.
Ein Meteor hingegen ist ein Stück Gestein oder anderer Schutt und folgt keiner Umlaufbahn um die Sonne. Es hat sogar einen anderen Namen, während es im Weltraum schwebt – es heißt Meteoroid. Als Meteor wird er erst dann bezeichnet, wenn er in die Erdatmosphäre eintritt.
Wenn die Erde eine Kometenspur oder ein Trümmerfeld durchquert, treffen oder überspringen einzelne Meteoroide die ersten Schichten der Atmosphäre. Beobachter auf der Erde können das Glück haben, die letzten Sekunden der Existenz dieser Trümmer zu sehen, während sie über den Himmel streifen und verbrennen. Im Gegensatz zu einem Kometen wird ein Meteor einige Jahre später nicht zurückkehren.
Ein Komet bewegt sich selten innerhalb von wenigen Millionen Meilen an der Erde vorbei, während ein Meteor per Definition auf die ersten Schichten der Erdatmosphäre treffen muss. Die Ankunft eines Kometen kann mit einiger Genauigkeit vorhergesagt werden und ist selten mit bloßem Auge zu sehen. Meteore können zu jeder Tages- und Nachtzeit in die Erdatmosphäre eindringen und während eines Schauers ist es nicht ungewöhnlich, innerhalb weniger Stunden Dutzende oder sogar Hunderte von ihnen zu sehen.
Wissenschaftler geben Kometen offizielle Namen zur Identifizierung, wie Swift-Tuttle, Hale-Bopp oder Halley’s Comet. Einige große Asteroiden können auch identifizierende Namen erhalten, Meteore jedoch nicht. Praktisch alle diese Objekte hören auf zu existieren, sobald sie in die Erdatmosphäre eingetreten sind, obwohl es nur wenige bis zur Erde schaffen. Sobald es mit der Erdoberfläche in Kontakt gekommen ist, wird es als Meteorit bezeichnet. Während ein Komet aus Weltraumstaub, organischen Materialien und Eis bestehen kann, enthalten die meisten Meteore elementare Metalle wie Eisen zusammen mit anorganischen Mineralien wie Quarz.