Es gibt eine Reihe verschiedener Eigenschaften, die Viren von anderen Organismen unterscheiden. Sie sind extrem klein, mit einem Größenbereich zwischen 10 und 300 Nanometern. Dies ist etwa zehnmal kleiner als Bakterien. Viren können nicht alleine überleben und sind auf die Entführung der Proteinsynthesemaschinerie lebender Zellen angewiesen, um sich zu vermehren. Aus diesem Grund werden sie manchmal nicht als echte Lebewesen angesehen, sondern als „Organismen am Rande des Lebens“ bezeichnet. Der Domänenname „Acytota“ (bedeutet „ohne Zellen“) wurde diesen Organismen zugeschrieben, findet jedoch keine breite Verwendung. Die meisten Wissenschaftler halten sie nicht für lebendig.
Viren sind Teile des genetischen Materials, wie ein Stück Anweisungsband, das mit einer kleinen Proteinhülle namens Kapsid bedeckt ist. Manchmal haben sie sehr einfache „Anhängsel“, wie Filamente oder Schwanzfasern, wie bei Bakteriophagen (bakterienabtötende Viren), aber oft sind sie nur ein kleines Paket. Ihre Form kann schraubenförmig sein, wie eine Schraube; ikosaedrisch, wie eine geodätische Kuppel; pleomorph, wie ein kleiner Schwamm; oder ähneln einem bizarren Spinnenroboter aus der Science-Fiction, wie in Bakteriophagen.
Anstelle von typischen Organismen, die sich durch Zellteilung vermehren, vermehren sich Viren mit einer hyperexponentiellen Geschwindigkeit, indem sie Zellen infiltrieren und ihre Proteinsynthesemaschinerie verwenden, um Kopien des Virus herauszupumpen. In nur zehn Minuten kann ein Virus eine Zelle übernehmen, sich hunderte Male kopieren und die Zelle töten. Einige Viren haben eine berechnete Replikationszeit von etwa 70 Sekunden. Im Vergleich dazu verdoppeln die schnellsten Bakterienreplikatoren ihre Biomasse nur etwa alle 20 Minuten.
Viren entwickeln oder entwickeln sich nicht auf ähnliche Weise wie konventionelle Lebewesen. Sie mutieren und entwickeln sich, aber einige können als abtrünnige mobile genetische Elemente (Transposons) aus dem Genom von Bakterien, Pflanzen oder Tieren stammen. Dies bedeutet, dass ihnen möglicherweise ein konventioneller „Stammbaum“ fehlt, den andere Organismen besitzen. Da diese Organismen nicht gut versteinern, kann es sehr schwierig sein, ihre Vergangenheit zu studieren. Um sie direkt zu untersuchen, ist ein teures Elektronenmikroskop erforderlich.