Organismen werden normalerweise nach dem Drei-Domänen-System kategorisiert, das 1990 von Carl Woese eingeführt wurde. Es ersetzt das ältere Fünf-Königreich-System der Organismenklassifikation. In der Woese-Klassifikation sind die drei Lebensbereiche: Bakterien, Archaea und Eukaryota.
Ebenfalls in Erwägung gezogen wird die Hinzufügung einer vierten Domäne, Acytota, was „ohne Zellen“ bedeutet, um Viren und andere zelllose Pseudoorganismen wie Prionen darzustellen. Noch spekulativer ist ein fünfter Domänenorganismus, Nanobiota, der extrem kleine, lebensechte Fadenstrukturen darstellen kann, die in einigen Mineralien vorkommen. In jüngerer Zeit, im Jahr 2002, betrachteten einige Wissenschaftler Archaea und Eucaryota als Teil derselben Domäne, Neomura.
Als wichtigste Unterteilung im Leben wird allgemein die zwischen prokaryontischen Organismen (Zellen mit Kernen) und eukaryontischen Organismen (mit Kernen) angesehen. Eine etwas weniger bedeutende, aber immer noch sehr wichtige Unterscheidung ist die zwischen einzelligen und mehrzelligen Organismen sowie zwischen Pflanzen und Tieren.
Wenn Viren schließlich als gültige Lebensform anerkannt werden, dann wäre die wichtigste Unterteilung, ob eine Lebensform überhaupt zellulär basiert oder nicht. Die mögliche Aufnahme von Viren in das Reich des Lebens wurde mit der Entdeckung des Mimivirus eingeleitet, einem sehr großen DNA-Virus mit Genen, die für die Nukleotid- und Aminosäuresynthese kodieren, was selbst bestimmten Bakterien fehlt.
Ein weiterer wichtiger Kategorienunterschied ist der zwischen aeroben (sauerstoffatmenden) und anaeroben (kein Sauerstoff erforderlich) Organismen. Einst, als die Erdatmosphäre hauptsächlich aus Kohlendioxid bestand, war die Erde mit anaeroben Organismen bedeckt, aber viele von ihnen starben während der Sauerstoffkatastrophe aus, einer langen Zeit, in der aerobe Organismen an Bedeutung gewannen und große Mengen an Sauerstoff freisetzten, der für die Anaeroben giftig war Organismen. Anaerobe Organismen werden heute am häufigsten in Komposthaufen beobachtet.
Wenn jemals Leben auf einem anderen Planeten entdeckt wird, würde dies eine noch grundlegendere Einteilung des Lebens darstellen. Der Begriff, der verwendet wird, um sich auf die Organismen der Erde zusammen zu beziehen, ist Gaeabiota. Manchmal wird der älteste gemeinsame Vorfahre des irdischen Lebens als LUCA bezeichnet, was für den „letzten universellen gemeinsamen Vorfahren“ steht. LUCA soll vor 3.6 bis 4.1 Milliarden Jahren gelebt haben