Der Kyoto-Preis ist ein jährlicher internationaler Preis, der in drei Kategorien vergeben wird: Advanced Technology, Basic Science sowie Arts and Philosophy. Kazuo Inamori, ein sehr erfolgreicher japanischer Geschäftsmann, der sein Vermögen einem riesigen Keramikhersteller verdankt, entwickelte den Kyoto-Preis. Zum 25. Jahrestag der Gründung seiner Firma Kyocera im Jahr 1984 hat Kazuo Inamori den Kyoto-Preis ins Leben gerufen. Die ersten Preise wurden im darauffolgenden Jahr 1985 verliehen.
Kazuo Inamori drückte in seinen Erklärungen zur Philosophie des Kyoto-Preises seine Hoffnung aus, dass die Welt durch wissenschaftliche Innovation und spirituelles Streben weiter vorankommen werde. Damit unterscheidet sich der Kyoto-Preis geringfügig vom Nobelpreis. Vor allem die Kategorie Kunst und Philosophie, die eher an Musiker, Filmemacher oder Philosophen vergeben wird.
In jeder Kategorie gibt es jährlich einen Gewinner. Jeder Gewinner des Kyoto-Preises erhält ein Diplom, eine goldene Uhr und 50 Millionen Yen, rund 420,000 US-Dollar (USD). Jede Kategorie hat vier Felder und die nominierenden Mitglieder der Kyoto Prize Foundation entscheiden jedes Jahr, welches Feld zur Berücksichtigung ausgewählt wird.
Die Bereiche Advanced Technology sind Elektronik, Biotechnologie und Medizintechnik, Materialwissenschaft und -technik sowie Informationswissenschaft. Für die Grundlagenwissenschaften sind die Felder Biowissenschaften, Mathematik, Erd- und Planetenwissenschaften und Lebenswissenschaften. In der Kategorie Kunst und Philosophie sind die Felder Musik, Kunst, Theater und Kino sowie Denken und Ethik.
Die Kyoto Prize Foundation lädt angesehene Mitglieder jedes Bereichs ein, Nominierungen abzugeben. Diese werden dann von drei Ausschüssen geprüft, die dazu beitragen, dass sich keine Befangenheit in den Auszeichnungen widerspiegelt. Das Exekutivkomitee des Kyoto-Preises unterbreitet dem Verwaltungsrat die endgültigen Empfehlungen, der über die jährlichen Preisträger abstimmt.
Der Preis muss an eine Einzelperson und nicht an ein Unternehmen verliehen werden, im Gegensatz zum Nobelpreis. Es kann geteilt werden, wenn eine getrennte Abstimmung vorliegt. Dies ist jedoch ungewöhnlich.
Zu den früheren Gewinnern zählen Akira Kurosawa für seine bahnbrechenden Arbeiten im Filmbereich, Jane Goodall für ihr unermüdliches Studium und ihre Fürsprache über Schimpansen und Noam Chomsky für seine linguistischen Arbeiten. Die Gewinner kommen hauptsächlich aus den USA, Europa und Japan und einige sind der Meinung, dass bestimmte andere Kontinente nicht ausreichend vertreten sind. Bisher hat niemand aus Australien, Südamerika oder Afrika einen Kyoto-Preis gewonnen.