Der Begriff „Schneedecke“ bezeichnet Schneeablagerungen auf der Erdoberfläche. Einige Schneeablagerungen, wie sie an den Polen und in sehr großen Höhen zu sehen sind, sind dauerhaft, andere sind saisonal und können im Laufe der Zeit zu- und abnehmen. Meteorologen überwachen die Schneedecke im Rahmen ihrer Gesamterhebungen der Wetterbedingungen. Die Höhe der Schneebedeckung kann wichtige Hinweise auf die Umweltgesundheit liefern und könnte bei der Vorhersage von Aktivitäten helfen.
Satelliten können Bilder der Erde aufnehmen, um Daten zur Schneedecke zu sammeln. Solange das Bild nicht von Wolken verdeckt wird, kann der Satellit schnell die reflektierenden Bereiche identifizieren, in denen Schnee vorhanden ist, und diese Daten an Kollektoren auf der Erde senden. Computerprogramme können Satellitendaten analysieren, um eine fertige Karte zurückzugeben, die zeigt, wie viel Schnee im vermessenen Gebiet vorhanden ist. Forscher können den Schnee auch manuell testen, um die Tiefe der Ablagerungen zu bestimmen und dicht geschichtete Ablagerungen, die als Schneedecke bekannt sind, zu identifizieren.
In klimatischer Hinsicht kann das Vorhandensein oder Fehlen von Schnee ein Indikator sein. Wenn der Schnee ungewöhnlich spät anhält oder früh schmilzt, kann dies ein Zeichen dafür sein, dass sich das Klima in der Region ändert. Obwohl von Jahr zu Jahr mit gewissen Abweichungen beim Timing zu rechnen ist, sollte es insgesamt konsistent sein. Ebenso können sehr späte oder frühe Schneefälle im Herbst und Winter ein Zeichen für Besorgnis sein.
Die reflektierende Natur des Schnees lässt ihn bei den globalen Temperaturen eine Rolle spielen und ist für Klimaforscher von Interesse. Sie könnten sich Daten zur Schneeablagerung im Zeitverlauf ansehen, um den Schnee mit Temperaturschwankungen in Verbindung zu bringen. Sie können auch Modelle erstellen, um zu sehen, was bei einer radikalen Zunahme oder Abnahme der Schneedecke weltweit passieren würde.
Außerdem dient Schnee als Wasserquelle. Eine dünne Schneedecke kann ein Warnsignal sein, um sich auf eine mögliche Dürre im Sommer und Herbst vorzubereiten, da es nicht genug Schneeschmelze geben wird, um den Bedarf einer Bevölkerung zu decken, wenn nicht genügend Regen fällt. Dies kann sowohl Wasserstraßen als auch die menschliche Bevölkerung betreffen. Wasserwirtschaftsbehörden verfolgen Schneebedeckungsdaten, um festzustellen, ob sie Erhaltungsmaßnahmen oder andere Schritte zum Schutz der Wasserversorgung ergreifen müssen.
Aktuelle Schneebedeckungsdaten sind oft von Regierungsbehörden erhältlich, die sich mit Wetter und verwandten Themen befassen. Es kann auch über Colleges und Universitäten gefunden werden, die Klima- und Meteorologieprogramme anbieten. Einige Organisationen erstellen Computeranwendungen, die regelmäßige automatische Updates für Personen bereitstellen, die die Schneebedingungen genau verfolgen möchten.