Pflanzenfresser verwenden fünf Hauptkategorien von Strategien, um der Pflanzenabwehr zu entgehen und die Pflanze zu verzehren: mechanische Anpassungen (wie Zähne), biochemische Anpassungen, Verhaltensanpassungen, mikrobielle Symbionten und Wirtsmanipulation. Alle werden in der Regel gleichzeitig verwendet, jedoch je nach Art mehr oder weniger stark. Alle werden im Allgemeinen als anstößige Anpassungen charakterisiert, da der Pflanzenfresser den Angriff auf die Pflanze startet, außer in seltenen Fällen von fleischfressenden Pflanzen.
Genau wie die Interaktion zwischen Räubern und Beutetieren ist die Interaktion zwischen Pflanzenfressern und den Pflanzen, die sie fressen, ein evolutionäres Wettrüsten. Pflanzen verwenden verschiedene Abwehrmechanismen, um Pflanzenfresser davon abzuhalten, sie zu fressen – physische Abwehrmechanismen wie Stacheln, Bemühungen, sich selbst weniger schmackhaft zu machen, schädliche Chemikalien (sekundäre Stoffwechselprodukte), die den Pflanzenfresser stoppen sollen, und andere Strategien. Gleichzeitig entwickeln Pflanzenfresser verschiedene Strategien, um die Pflanzenabwehr zu umgehen. Gegenwärtige Pflanzen verfügen über eine Reihe von Abwehrmechanismen, die sowohl gegen wirbellose als auch gegen wirbellose Eindringlinge verwendet werden können.
Die universellste Anpassung, die von Pflanzenfressern verwendet wird, um die Pflanzenabwehr zu bewältigen, ist mechanisch. Pflanzenfresser müssen über einen Nahrungsmechanismus, Zähne oder Unterkiefer, verfügen, um Teile einer Pflanze abzureißen und zu verzehren. Dies spiegelt sich in tausenden Variationen des einfachen Zahnkonzepts wider, von den zehntausenden „Zähnen“ in der Radula einer Schnecke bis hin zu den 32 bleibenden menschlichen Zähnen. Je nachdem, ob ein Tier ein ausschließlicher Pflanzenfresser oder ein Allesfresser ist, sind seine Zähne mehr oder weniger scharf oder gebogen und unterschiedlich geformt, um seiner persönlichen Ernährung gerecht zu werden.
Eine andere Klasse von Anpassungen gegen die Pflanzenabwehr ist chemisch. Viele Pflanzenfresser produzieren Enzyme, die giftige Chemikalien auslöschen, die von der Pflanze freigesetzt werden, wenn sie angegriffen wird. Diese negieren die unmittelbaren Abwehrkräfte und ermöglichen es dem Pflanzenfresser, die Pflanze zu verzehren. Dann übernimmt im Magen eine andere Klasse von Anpassungen – verschiedene Pflanzenfresser haben unterschiedliche Mägen mit unterschiedlichen Bakterien, die darauf abgestimmt sind, die Moleküle in ihren Lieblingsspeisen zu verdauen. Eine der beeindruckendsten evolutionären Innovationen unter den Landtieren des Känozoikums war die Evolution des Mehrkammermagens, der sich zur Verdauung nährstoffarmer Gräser entwickelte.
Einige der interessantesten Anpassungen von Pflanzenfressern an die Pflanzenabwehr sind Verhaltensanpassungen Wirtsmanipulation. Durch den Verzehr einer Pflanze zu einer bestimmten Zeit oder zu einer bestimmten Jahreszeit kann ein Pflanzenfresser die Nährstoffe maximieren, die er erhält, während das Vorhandensein unerwünschter Chemikalien wie Tannine minimiert wird. Einige der cleversten Anpassungen sind die Wirtsmanipulation, bei der der Feeder die Pflanze irgendwie dazu bringt, ihre Nährstoffe abzugeben. Dies zeigt sich sowohl bei gallenerzeugenden Insekten als auch bei der menschlichen Landwirtschaft.