Seit Tausenden von Jahren versucht der Mensch, Wege zu finden, Licht und Wärme der Sonnenstrahlen einzufangen. Die Geschichte der Sonnenenergie ist ziemlich lang, sie beginnt in den 600er Jahren vor Christus und setzt sich bis in die heutige Zeit fort. Es besteht kein Zweifel, dass die Geschichte der Solarenergie nicht so schnell enden wird. Da nur ein kleiner Teil der Sonnenenergie verbraucht wird, werden neue Entdeckungen und neue Möglichkeiten, die Sonnenenergie zu nutzen, die Zeitachse der Sonnenenergie schon jetzt weit in die Zukunft verschieben.
Schon früh entdeckten die Menschen Möglichkeiten, die Sonnenstrahlen zu lenken und auf eine beabsichtigte Quelle zu richten. Diese frühe Geschichte der Sonnenenergie wurde erstmals gesehen, als Menschen in den 600er Jahren v. Chr. Lupen verwendeten, um Ameisen zu verbrennen. Später, in den 200er Jahren vor Christus, verwendeten die Griechen und Römer Spiegel, um die Sonnenstrahlen zu brechen, um ihre Fackeln für ihre religiösen Tempel anzuzünden.
Um 100 v. Chr. soll Sonnenenergie genutzt worden sein, als die Griechen Schilde aus Bronze auf römische Schiffe reflektierten und diese in Brand steckten. Obwohl dieses Kunststück nur ein Mythos sein mag, wurde es von mehreren Wissenschaftlern neu erschaffen, darunter dem griechischen Ingenieur Anthemius von Tralles. Bereits 600 n. Chr. soll er „Brenngläser“ benutzt haben und dem Mythos eine gewisse Gültigkeit verliehen haben. Er hielt seine Erkenntnisse in seiner Abhandlung mit dem Titel Mechanische Paradoxe fest. In den nächsten 1300 Jahren wird immer wieder berichtet, dass Sonnenenergie zum Heizen von Häusern, Badehäusern und öffentlichen Gebäuden verwendet wird.
Die Geschichte der Solarenergie setzt sich bis ins 1700. und 1800. Jahrhundert fort. Während dieser Zeit waren die Menschen daran interessiert, die Technologie zu verbessern, mit der die Sonnenenergie eingefangen wurde. 1767 erfand beispielsweise der Schweizer Wissenschaftler Horace de Saussure einen Sonnenkollektor, der später zum Erhitzen von Nahrung für Abenteurer auf Expeditionen verwendet wurde. 1816 hatte Robert Stirling einen Motor erfunden, der später die Sonnenenergie in elektrische Energie umwandeln sollte. Der Rest des 1800. Jahrhunderts war mit Wissenschaftlern gefüllt, die Wege entwickelten, mehr Sonnenenergie zu nutzen und stärkere Elektrizitätsquellen aus dieser Energie zu schaffen.
Um 1900 standen die photoelektrischen und photovoltaischen Effekte im Mittelpunkt der wissenschaftlichen Welt. Die Geschichte der Solarenergie wurde zum Mainstream. Tatsächlich wurde in den 1940er Jahren eines der beliebtesten Bücher mit dem Titel Your Solar Home gedruckt. Es führte die Leute zu den besten Solararchitekten und erzählte ihnen, wie sie ein Solarhaus haben könnten. In den 1950er, 1960er und 1970er Jahren wurden Photovoltaikzellen effizienter. 1977 hatten die Vereinigten Staaten eine neue staatliche Einrichtung geschaffen, die sich der Erfassung der Sonnenenergie und deren Umwandlung in Elektrizität widmete, das National Renewable Energy Laboratory.
Die 1980er Jahre waren eine wichtige Zeit in der Geschichte der Solarenergie. 1981 entwickelten Wissenschaftler das erste solarbetriebene Flugzeug. 1982 fuhr dann das erste solarbetriebene Auto in Rekordzeit quer durch Australien. Darüber hinaus stieg die Photovoltaik-Produktion in den 1980er Jahren weiter exponentiell an.
Die 1990er Jahre waren Zeiten zunehmender wissenschaftlicher Entdeckungen. Solarschalen und effizientere Solarzellen wurden erfunden. Auch ein Blick in die Geschichte der Solarenergie zeigt, dass im Laufe der 1990er Jahre die Dachsolarenergie immer beliebter wurde. Bis 2001 konnten Dachanlagen in lokalen Baumärkten gekauft werden, wodurch Solarenergie noch verbreiteter wurde. Im Jahr 2000 begannen Tankstellen, Eisenbahnen und andere Unternehmen, Solarenergie in ihren Gebäuden und in ihren täglichen Aktivitäten zu nutzen. Da die Technologie immer ausgefeilter wird, wird die Solarenergie die Art und Weise, wie Menschen ihr tägliches Leben gestalten, bauen, arbeiten und leben, weiter verändern.