Der Verlustfaktor ist ein Maß dafür, wie ineffizient das Isoliermaterial eines Kondensators ist. Es misst typischerweise die Wärme, die verloren geht, wenn ein Isolator wie ein Dielektrikum einem elektrischen Wechselfeld ausgesetzt wird. Ein Kondensator hat im Allgemeinen zwei Metallplatten und eine Art Isolator dazwischen. Ein Verhältnis der Kapazität bei Vorhandensein eines Isoliermaterials zu der Trennung der Platten durch Luft oder Vakuum wird oft als Dielektrizitätskonstante bezeichnet. Der Kehrwert dieses Verhältnisses definiert, wie das Isoliermaterial reagiert und wie sein Widerstand bei einer bestimmten Frequenz ist, was einen Wert für den dielektrischen Verlustfaktor ergibt.
Wenn ein Material eine geringe Verlustleistung hat, bedeutet dies in der Regel, dass es einen besseren Wirkungsgrad hat. Diese Eigenschaft wird normalerweise bei einer bestimmten Frequenz definiert. Um die Verlustleistung eines Materials zu messen, wird normalerweise ein Test mit dem Material zwischen den Metallplatten und dann ein Test ohne es durchgeführt. Die Ergebnisse können in einem Verhältnis ausgedrückt werden, bei dem es sich um die Dielektrizitätskonstante handelt, die typischerweise verwendet wird, um die Verlustleistung des Materials zu testen. Ein Verlustfaktortest kann auf andere Weise durchgeführt werden, beispielsweise durch Verwendung von Geräten wie Testzellen mit unterschiedlichen Elektrodenkonfigurationen; die Testmethode kann je nach Anwendung variieren.
Wenn ein dielektrisches Material einem elektrischen Feld ausgesetzt wird, werden seine Moleküle umorganisiert, was eine beträchtliche Menge an Energie verbraucht. Nachdem das Feld entfernt wurde, kann die Energie nicht zurückgewonnen werden. Der Verlustfaktor wird oft als Leistungsfaktor bezeichnet, insbesondere wenn Wechselstrom mit einer kapazitiven Schaltung verwendet wird, die nicht durch Widerstand oder induzierten Strom beeinflusst wird. Ein Leistungsfaktor von Null zeigt im Allgemeinen an, dass keine Verlustleistung vorhanden ist. Die Verlustleistung wird normalerweise berechnet, indem die Verlustleistung mit der Spannung und dem Strom multipliziert wird.
Der Verlustfaktor von Luft und Vakuum ist typischerweise null, obwohl Luft im Allgemeinen einen Verlustwert hat, der klein genug ist, um unter den meisten Umständen ausgeschlossen zu werden. Diese wird bei bestimmten Materialien, wie beispielsweise Polyester, mit einer bestimmten Frequenz gemessen. Wo immer ein bestimmtes Material für die Verwendung in einem Stromkreis in Betracht gezogen wird, ist es im Allgemeinen wichtig, seinen Energieverlust zu verstehen.
Es gibt Anwendungen, die häufig den Verlustfaktor nutzen, wie zum Beispiel das Prinzip beim Mikrowellen von Lebensmitteln. Die elektrischen Wechselfelder eines Mikrowellenherdes verursachen Energieverluste durch polarisierende und depolarisierende Wassermoleküle. Dies führt zu einer ausreichenden Hitze zum Garen der Speisen.