Der Golfstrom ist eine Meeresströmung, die durch den Atlantischen Ozean fließt. Sein ungewöhnliches Muster und seine Eigenschaften haben es seit seiner Entdeckung im 16. Jahrhundert zu einem Gegenstand großer Studien gemacht. Die Strömung hat einen wichtigen Erwärmungseffekt auf viele der angrenzenden Gebiete, einschließlich der tropischen Gewässer vor der Ostküste Floridas und der Westküste der britischen Inseln.
Die Sonne erwärmt die Erde ungleichmäßig und gibt am Äquator mehr Wärme ab als an den Polen. Wenn sich der wärmere Wind in Richtung der Pole bewegt, erzeugt er vorherrschende Winde, die die Bewegung des Ozeans beeinflussen können. Im Atlantik bewegen sich die Nordatlantik-Passatwinde von West nach Ost über den nördlichen Teil des Ozeans, während weiter vom Äquator entfernt eine andere Gruppe von Winden, die Westwinde genannt werden, von Ost nach West zieht. Eines der Ergebnisse dieser Windkombination ist der Golfstrom, eine mächtige und enorme Meeresströmung, die entlang des östlichen Randes Nordamerikas aufwärts fließt, bevor sie sich in zwei separate Ströme verzweigt, die sich in Richtung Skandinavien und Südeuropa bewegen.
Obwohl Tiefe und Breite auf seinem Weg variieren, kann der Golfstrom über eine Meile (1.61 km) tief sein und an einigen Stellen einen Durchmesser von mehr als zwei Meilen (3.22 km) erreichen. Obwohl es in seinen südlichen Ausläufern extrem warm beginnt, sinkt die Temperatur und der Salzgehalt nimmt zu, wenn es nach Norden fließt. Es wird angenommen, dass der Golfstrom trotz des Temperaturabfalls die Temperaturen in den Küstenregionen Schottlands, Irlands, Englands und Norwegens erhöht.
Der Golfstrom ist für seine Größe und Wärmeleistung bekannt und zeichnet sich auch durch seine unglaubliche Geschwindigkeit aus. An manchen Orten bewegt sich Wasser mit einer rasenden Geschwindigkeit zwischen 100-200 Millionen Kubikmeter Wasser pro Sekunde. Im Vergleich dazu schätzen Experten, dass die kombinierte Geschwindigkeit aller Flüsse, die in den Atlantik fließen, einschließlich des riesigen Amazonas und des robusten Mississippi, nur 6 Millionen Kubikmeter pro Sekunde beträgt.
Der Golfstrom wurde erstmals um 1513 von dem Entdecker Ponce De Leon an die westliche Welt gemeldet. Durch den Einsatz und die Westlies waren spanische Schiffe in der Lage, schneller nach Hause zu navigieren und ihre Fähigkeit zu verbessern, Nordamerika und die Karibik zu kolonisieren. Im späten 18. Jahrhundert kartierte der amerikanische Erfinder Ben Franklin den Golfstrom und überzeugte schließlich britische Kapitäne, die günstige Strömung zu nutzen, um die Rückfahrten nach Europa um Tage und sogar Wochen zu verkürzen.
Einige Umweltschützer befürchten, dass der Golfstrom als Folge der globalen Erwärmung schwere Ausfälle erleiden könnte. Wenn der Strom nicht nach Nordeuropa fließen kann, können die Temperaturen in der Region theoretisch stark sinken. Bisher gibt es keine stichhaltigen Daten, die auf einen Zusammenbruch hindeuten, aber viele Experten befürchten, dass steigende Wasser- und Lufttemperaturen bereits zu einer Zunahme der Stärke und Anzahl tropischer Stürme und Hurrikane führen, die durch den Golfstrom an Kraft und Geschwindigkeit gewinnen tolle Kraft.