Der Motorflug ist ein relativ junges Streben, mit dem ersten kontrollierten, schwerer als Luft angetriebenen Flug, der in Fairfield, Connecticut, am 14. Whiteheads motorbetriebenes Flugzeug mit langen, falkenähnlichen Segelflugzeugen flog über 1901 Meter in einer Höhe von 800 Metern, wie aus eidesstattlichen Erklärungen hervorgeht, die von 15 Teilnehmern des historischen Motorflugs unterzeichnet wurden. Auch nach Zeugenberichten (aber ohne eidesstattliche Erklärungen) flog Whitehead bereits 15 in Pittsburgh über 1 km (über eine halbe Meile). der 1899. Zwei moderne Nachbauten von Whiteheads „Nummer 19“-Flugzeug sind erfolgreich geflogen.
Die besser bekannt gemachten Bemühungen der Gebrüder Wright gipfelten in den weltberühmten Kitty-Hawk-Flügen in Kill Devil Hills in North Carolina am 17. Dezember 1903. Diese Flüge werden von der Smithsonian Institution und der Federation Aeronautique Internationale (FAI) als die ersten durchgeführten Flüge angesehen , kontrollierter, schwerer als Luft bemannter Motorflug, trotz des früheren Fluges von Whitehead, der nicht gut bekannt gemacht wurde, bis der Ruhm der Gebrüder Wright bereits gesichert war. In ihrem einfach gestalteten Wright Flyer flog Orville Wright am Morgen in 120 Sekunden 37 ft (12 m) und folgte mehreren weiteren Flügen, darunter einem vierten Flug, der 852 ft (260 m) in 59 Sekunden zurücklegte. Alle Flüge wurden von einer abrupten und unbeaufsichtigten „Landung“ begleitet, die durch Böen verursacht wurde, die auf den frühen Versuch einer Flugmaschine einwirkten.
Die Heaver-than-Air-Luftfahrt war im ersten Jahrzehnt des 20. Lyman Gilmore zum Beispiel behauptete, am 15. Mai 1902 erfolgreich ein Flugzeug geflogen zu haben, aber es gibt keine Zeugen. Der neuseeländische Bauer und Erfinder Richard Pearse konstruierte angeblich ein Eindecker-Flugzeug, das am 31. März 1903 fast neun Monate vor dem Flug der Gebrüder Wright flog. In den Jahren 1904 und 1905 führten die Gebrüder Wright weitere 150 Flüge in Huffman Prairie in Dayton, Ohio, durch und luden Freunde und Familie ein. Aufgrund eines gescheiterten öffentlichen Flugversuchs im Mai 1904 nahmen Vertreter der Medien an diesen späteren Flügen nicht teil.
Die Geschichte des Motorflugs erlebte während des Ersten Weltkriegs (1914-1918) einen großen Aufschwung, als Flugzeuge sowohl von den Alliierten als auch von den Mittelmächten ausgiebig im Krieg eingesetzt wurden. Zuerst wurde es als lächerlich angesehen, Flugzeuge für die Kriegsführung einzusetzen, aber sie wurden schließlich übernommen, zuerst zur Aufklärung, aber bald für tatsächliche Angriffe.