Zu den Chordaten gehören die Wirbeltiere und einige nahe Verwandte, die Manteltiere (Seescheiden) und Lanzetten, primitive Wassertiere. In der wissenschaftlichen Klassifikation ist Chordata einer von 38 Tierstämmen, einer der „großen Neun“ zusammen mit Mollusca, Porifera, Cnidaria, Platyhelminthes, Nematoda, Annelida, Arthropoda und Echinodermata. Der genaue Ursprung der Chordaten ist unbekannt, aber fisch- oder lanzettliche Fossilien aus dem Kambrium zeigen, dass sie vor mindestens 530 Millionen Jahren während der sogenannten kambrischen Explosion der Artenvielfalt existierten. Die bestimmenden Merkmale von Chordaten sind ein hohler dorsaler Nervenstrang, ein Chorda notochord, Rachenschlitze/Pharynxtasche, ein Endostil und ein postanaler Schwanz.
Die frühesten Chordaten wurden in der Chengjiang-Fauna von Fossilienbetten in China gefunden, die vor 520-530 Millionen Jahren datiert wurden. Acht mögliche Chordaten werden in diesen Fossilienbetten gefunden. Der berühmteste ist Myllokunmingia, ein primitiver, wahrscheinlich agnathanischer (kieferloser) Fisch, der das erste Wirbeltier ist, das im Fossilienbestand auftaucht. Es besaß einen Schädel und etwas, das wie ein primitives Notocord aussieht. Myllokunmingia ähnelte vage einem modernen Schleimfisch und war etwa 2.8 cm (1.1 Zoll) lang und 6 mm hoch, ziemlich winzig. Eine verwandte Chordatierung ist Haikouichthys ercaicunensis, ein weiteres primitives fischähnliches Tier. Ein weiteres rätselhaftes Fossil, Yunnanozoon lividum („Livid Animal of Yunnan“) ist entweder ein Chordate oder ein Hemichordate, ein eng verwandter Stamm.
Chordates wurden zu einem der erfolgreichsten aller Tierstämme, besiedelten Land und Meer und wurden nach Gliederfüßern, Nematoden und Weichtieren mit über 100,000 Arten zum viertgrößten Stamm. Die primäre Innovation der Chordates war ein zentrales Nervenstrang, das sich zu einem Rückgrat entwickelte. Dies bot eine ausgewiesene Autobahn für Nerven, die eine größere neurologische Komplexität und motorische Kontrolle ermöglichte. Das Rückgrat bot den Tieren die Möglichkeit, ohne ein Exoskelett robuster zu werden.
Einige bekannte Chordaten umfassen Fische und Aale, einschließlich kieferloser Fische wie Neunaugen, Haie, Rochen und Rochen, Amphibien, Reptilien, Vögel und Säugetiere, einschließlich des Menschen. Es gibt eine Reihe ausgestorbener Gruppen im Stamm der Chordata, darunter Stachelhaie, gepanzerte Fische namens Placoderms, die Dinosaurier und zahlreiche alte Tetrapoden, darunter einige der ersten Tiere, die das Land besiedelten, und dann die ersten Tiere, die das Landesinnere des Kontinents besiedelten.