Eine Hohlladung ist ein speziell geschmiedeter Sprengstoff, der entwickelt wurde, um einen überhitzten Strahl flüssigen Metalls durch eine Panzerung zu projizieren. Dichte und duktile Metalle sind am effektivsten, wobei Kupfer am häufigsten verwendet wird. Moderne Hohlladungen können eine Penetration von 10 CD (Kegeldurchmesser) erreichen. Zum Beispiel könnte eine Hohlladung mit einem Kegeldurchmesser von 10 cm (4 Zoll) in der Lage sein, einen Meter durch die Panzerung zu dringen. Hohlladungen sind im Irak berüchtigt geworden, wo sie in Straßenbomben verwendet werden, um APC-Rüstungen zu durchdringen und amerikanische Soldaten zu töten.
Die Hohlladung besteht aus einem kegel- oder zylinderförmigen Sprengstoff, wie zB HMX, eingebettet in einen Kunststoffbinder. Die Ladung ist teilweise ausgehöhlt und mit einem Metallkegel gefüllt, der als Liner bezeichnet wird. Dies ist der Teil, der zum überhitzten Strahl wird. Bei der Detonation des Sprengstoffs wird der Auskleidungskegel zu einem Strahl komprimiert und vorwärts beschleunigt. Die Spitze des Hohlladungsstrahls bewegt sich mit Hyperschallgeschwindigkeit von etwa 7 bis 14 km/s, was der 20- bis 40-fachen Schallgeschwindigkeit entspricht. Die Kombination aus Hitze und extremer Geschwindigkeit reicht aus, um die meisten Panzerpanzer zu durchdringen.
Der primäre Gefechtskopf für HEAT-Projektile (High Explosive Anti-Tank) ist die Hohlladung. Eine Variante des Themas ist das SFF (Self-Forging Fragment) oder EFP (Explosively Formed Projectile), bei dem eine Metallplatte an die Vorderseite der Hohlladung gelegt wird. Die Platte wird geschmolzen und mit großer Geschwindigkeit (1-2 km/s) vorwärts beschleunigt, nicht so schnell wie der Strahl in einer herkömmlichen Hohlladung, aber immer noch nützlich. Diese Variante bietet eine größere Reichweite als der herkömmliche Jet, bis zu Hunderte von CDs statt nur 10.
Hohlladungen erfordern eine präzise Bearbeitung, um richtig oder in manchen Fällen überhaupt zu funktionieren. Die Anforderungen an die Präzisionsbearbeitung haben die US-Streitkräfte im Irak dazu veranlasst, bekannt zu geben, dass die Hohlladungen, die US-Truppen töten, wahrscheinlich im Iran hergestellt und über die Grenze geschmuggelt wurden. In jüngerer Zeit wurde jedoch entdeckt, dass bestimmte Einrichtungen im Irak möglicherweise über Bearbeitungskapazitäten verfügen.