Der Farbwiedergabeindex (CRI) ist eine internationale Maßskala, die beschreibt, wie Farben unter einer künstlichen Lichtquelle wiedergegeben werden. Als Vergleichsmaßstab für künstliche Beleuchtung gilt das Tageslicht, da Tageslicht die unterschiedlichsten Farben wiedergibt. Künstliche Beleuchtung hingegen kann je nach Art der Lichtquelle sehr viele oder sehr wenige Farben wiedergeben. Der Farbwiedergabeindex hat viele Anwendungen, insbesondere in der Kunst und Fotografie.
Das Erscheinungsbild der Farbe variiert bei verschiedenen Lichtquellen, da jede Lichtquelle unterschiedliche Lichtwellenlängen aussendet. Das sichtbare Lichtspektrum, das vom menschlichen Auge wahrgenommen werden kann, besteht aus Wellenlängen im Bereich von etwa 400-750 Nanometern. Natriumdampf-Niederdrucklampen, die häufig als Straßenlaternen verwendet werden, emittieren ein monochromatisches Licht mit einer Wellenlänge von etwa 589 Nanometern. Eine gewöhnliche Glühbirne hingegen emittiert viele Wellenlängen des Lichts.
Ein Objekt erscheint in einer bestimmten Farbe, weil es bestimmte Lichtwellenlängen reflektiert, die dann vom Auge wahrgenommen werden. Eine Niederdruck-Natriumlampe emittiert nur in einem engen Bereich bei etwa 589 Nanometern, sodass nur eine Farbe reflektiert werden kann. Alle Objekte, unabhängig von ihrer Farbe bei Tageslicht, erscheinen im Licht der Natriumlampe gelblich. Alternativ können im Licht einer Glühbirne viele Farben wahrgenommen werden, da die Glühbirne ein breites Spektrum an Wellenlängen emittiert.
Der Farbwiedergabeindex quantifiziert die Fähigkeit künstlicher Lichtquellen, Farbe zu zeigen. Die Skala reicht von 0-100, wobei 0 eine schlechte Fähigkeit, Farbe zu zeigen, und 100 die beste Fähigkeit ist. Eine Niederdruck-Natriumlampe hat einen Farbwiedergabeindex von 0-18, und eine Glühbirne kann einen CRI von 99 oder höher haben.
Es gibt einen Unterschied zwischen dem Farbwiedergabeindex und einem verwandten Maß, das als Farbtemperatur bekannt ist. CRI beschreibt, wie Farben unter einem bestimmten Licht erscheinen. Die Farbtemperatur hingegen beschreibt die tatsächliche Farbe der Lichtquelle und welche Art von Licht sie aussendet. Höhere Farbtemperaturen emittieren blaueres Licht, niedrigere Farbtemperaturen erscheinen rötlich. Der Farbwiedergabeindex kann nur als Vergleichsbasis herangezogen werden, wenn die beiden betrachteten Lichtquellen auch die gleiche Farbtemperatur aufweisen.
Obwohl Glühbirnen einen hohen CRI haben, haben sie eine niedrige Farbtemperatur von etwa 4,400 Grad Fahrenheit (2,427 Grad Celsius), im Gegensatz zu normalem Tageslicht, das eine Farbtemperatur von 7,640-8,540 Grad Fahrenheit (4,227-4,727 Grad Celsius) hat. Daher ist es unter einer Glühbirne schwieriger, Blautöne zu unterscheiden als unter Tageslicht. Obwohl eine Glühbirne also im Vergleich zu anderen Lichtquellen derselben Farbtemperatur eine hervorragende Fähigkeit zur Farbwiedergabe hat, ist sie in Bezug auf die Farbwiedergabe insgesamt nicht die idealste Lichtquelle. Eine bessere Lichtquelle hätte sowohl einen hohen CRI als auch eine Farbtemperatur, die näher am natürlichen Sonnenlicht liegt.