Tonstein ist ein gewöhnliches Sedimentgestein mit einer sehr feinkörnigen Textur, das manchmal mit verschiedenen anderen Namen wie Tonstein, Tonstein und Schluffstein bezeichnet wird. Schiefer ist ebenfalls eine Art von Tonsteingestein, unterscheidet sich jedoch von den meisten anderen Tonsteinarten dadurch, dass er aus sichtbaren Schichten besteht. Der geologische Prozess, der zur Tonsteinbildung führt, beginnt mit der Ablagerung von Sedimenten wie Ton, Schlamm und Schluff in Gebieten wie Seen, dem Meeresboden oder Gezeitenzonen. Dieses Material wird dann unter weiterem Sediment vergraben und wird lithifiziert, dh die darin enthaltenen Flüssigkeiten werden entfernt, während das verbleibende Material unter Druck verdichtet wird. Diese Art von Gestein sieht aus wie getrockneter Ton und ist in einer Vielzahl von Farben erhältlich, darunter Schwarz, Orange, Weiß, Grau, Braun und Grün.
Sedimentgestein kommt in der äußersten Schicht der Erdkruste häufig vor, und schätzungsweise 65% des gesamten Sedimentgesteins sind Tonsteine. Tonstein besteht aus sehr feinen Partikeln mit einem Durchmesser von nicht mehr als 0.0025 Zoll (0.0625 mm), die nur unter einem Mikroskop sichtbar sind. Die Farbe von Tonsteinen wird durch seinen Mineralgehalt bestimmt. Eisenoxidhaltige Gesteine sind normalerweise rot, orange oder gelb, während pyrit- oder kohlenstoffreiche Gesteine schwarz sind.
Es gibt verschiedene Arten von Tonsteinen mit etwas unterschiedlichen Eigenschaften in Bezug auf Textur und Härte, abhängig von verschiedenen Unterschieden in ihrer mineralischen Zusammensetzung und Bildung. Der Begriff Tonstein kann sich auf jede Art von Tonstein beziehen, wird jedoch manchmal speziell verwendet, um sich auf gut geformte und härtere Ablagerungen als andere Arten von Tonsteinen zu beziehen. Mergel ist eine Bezeichnung für eine bestimmte Art dieses Sedimentgesteins, das weich ist und viel Karbonat enthält. Schiefertonstein zeichnet sich durch seine geschichtete Erscheinung aus, die auch mit dem geologischen Begriff Spaltschichtung bezeichnet wird.
Lehmstein ist im Allgemeinen zu weich für den Bau oder ähnliche Zwecke. Bestimmte Arten von Tonlith wurden und werden jedoch von einigen indianischen Völkern verwendet, hauptsächlich für Schnitzereien und Schmuckherstellung. Die allgemeine Weichheit des Materials, das das Formen und Schneiden erleichtert, hat zu seiner Popularität für solche Zwecke beigetragen. Die Anasazi in New Mexico verwendeten für Schmuck und Intarsien üblicherweise sowohl Türkis als auch Orange. In Kanada sind die Haida in British Columbia berühmt für ihre Schnitzereien aus einem harten, sehr fein strukturierten schwarzen Tonlith, der nur in einem Steinbruch auf Graham Island zu finden ist.