El libre comercio es un sistema en el que los bienes, el capital y la mano de obra fluyen libremente entre las naciones, sin barreras que puedan obstaculizar el proceso comercial. Muchas naciones tienen acuerdos de libre comercio, y varias organizaciones internacionales promueven el libre comercio entre sus miembros. Hay una serie de argumentos a favor y en contra de esta práctica, de una gama de economistas, políticos, industrias y científicos sociales.
En un acuerdo comercial se eliminan varias barreras al comercio. Los impuestos, aranceles y cuotas de importación se eliminan, al igual que los subsidios, exenciones fiscales y otras formas de apoyo a los productores nacionales. Las restricciones al flujo de divisas también se levantan, al igual que las regulaciones que podrían considerarse una barrera para el libre comercio. En pocas palabras, el libre comercio permite a las empresas extranjeras comerciar de manera tan eficiente, fácil y efectiva como los productores nacionales.
La idea detrás del concepto es que bajará los precios de los bienes y servicios al promover la competencia. Los productores nacionales ya no podrán depender de los subsidios del gobierno y otras formas de asistencia, incluidas las cuotas que esencialmente obligan a los ciudadanos a comprar a los productores nacionales, mientras que las empresas extranjeras pueden incursionar en nuevos mercados cuando se levanten las barreras al comercio. Además de reducir los precios, se supone que el libre comercio fomentará la innovación, ya que la competencia entre compañías genera la necesidad de encontrar productos y soluciones innovadores para capturar la participación en el mercado.
El libre comercio también puede fomentar la cooperación internacional, alentando a las naciones a intercambiar libremente bienes y ciudadanos. Los acuerdos entre socios comerciales también pueden promover ventajas educativas, como enviar ingenieros para capacitarse con personas en la cima del campo de la ingeniería en una nación, o enviar expertos agrícolas a áreas rurales para enseñar a las personas sobre nuevas técnicas agrícolas y prácticas de seguridad alimentaria.
Los opositores a menudo sostienen que perjudica a los productores nacionales al abrir la competencia a las empresas que operan en países con leyes laborales menos estrictas. En la Unión Europea, por ejemplo, existen reglas específicas sobre las horas de trabajo, los salarios justos, las condiciones de trabajo, etc., que aumentan el costo de producción para las empresas que operan en la Unión Europea. Por el contrario, las leyes laborales en muchos países en desarrollo como Honduras son mucho más laxas, lo que permite a las empresas producir productos a bajo costo, ya que tienen bajos costos generales.
El libre comercio también ha generado preocupaciones sobre la seguridad de los productos entre algunos defensores de los consumidores. Una serie de escándalos a principios del siglo XXI que involucraron productos alimenticios contaminados de China destacó la cuestión de comprar bienes de países con sistemas reguladores ineficientes o incompletos. Otras personas han sugerido que este tipo de comercio alienta a las compañías a reubicarse, porque cuando se levantan las barreras al comercio exterior, las compañías nacionales no tienen razón para no trasladar sus operaciones al extranjero para aprovechar mano de obra más barata, suministros baratos y sistemas reguladores laxos.
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