Un defecto oculto es un problema con una compra que no habría sido evidente con una inspección detallada y razonable al momento de la venta. El comprador puede tener fundamentos legales para un reclamo contra el vendedor, solicitando un reembolso, reemplazo o reparación, dependiendo de la naturaleza del problema. Por ejemplo, si el título de una propiedad tiene un defecto oculto, el comprador podría rescindir el trato, mientras que la construcción de una vivienda deficiente podría ser motivo de reparación por parte del contratista que realizó el trabajo. Dependiendo de las leyes regionales, el conocimiento del vendedor del problema puede ser relevante para el caso.
Legalmente, una persona que realiza una compra tiene la obligación de inspeccionarla, siguiendo los pasos razonables para verificar si hay fallas. Por ejemplo, alguien conduciría un automóvil antes de comprarlo y miraría por encima del motor, la carrocería y el tren de aterrizaje para detectar problemas obvios. Pedirle a un mecánico que inspeccione un automóvil también es comúnmente parte del proceso de compra. Si estas precauciones no descubren ningún defecto, o lo hacen pero se abordan en el contrato, el comprador asume que no hay otros problemas.
Cuando surgen defectos que estaban claramente presentes en el momento de la compra, se consideran ocultos o latentes. Un problema en el interior del motor del automóvil, por ejemplo, no sería identificable sin desmontar el motor, lo que no forma parte de una evaluación razonable de un automóvil que se ofrece a la venta. El comprador en esta situación podría acercarse al vendedor para solicitar un reembolso de la compra o para solicitar un reemplazo por un vehículo que no tenga ningún defecto. Los vendedores también pueden ofrecer reparaciones; un concesionario de automóviles nuevos, por ejemplo, podría reemplazar un motor para solucionar un defecto oculto.
En algunas localidades, el vendedor debe conocer el defecto oculto para que el comprador tenga un reclamo. Si alguien vende una casa completamente consciente del hecho de que hay problemas con las líneas eléctricas enterradas, por ejemplo, esto es probablemente una tergiversación de la casa y el comprador podría reclamar daños. Los vendedores que no son conscientes de un defecto oculto pueden no ser considerados responsables en otras jurisdicciones, bajo el argumento de que no es razonable obligar a las personas a ser responsables de algo que no sabían.
Las opciones para tratar un defecto oculto pueden variar. Los vendedores pueden estar dispuestos a resolver el problema en privado después de que el comprador explique la situación. En otros casos, puede ser necesario seguir el asunto en la corte para reclamar daños, en cuyo caso los compradores pueden querer sopesar los costos de la corte contra la probabilidad de obtener un fallo a su favor.
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