La ganancia económica, o valor agregado económico, es la cantidad de dinero que una persona o empresa gana como resultado de una empresa específica después de considerar también el costo de oportunidad. Es diferente del beneficio contable porque no solo mide el beneficio neto de una empresa comercial, sino que también considera cuánto podría haber hecho un negocio o un individuo al buscar otras empresas. Si esas empresas hubieran sido más rentables, incluso una empresa que generara ganancias contables podría resultar en una pérdida económica.
Calcular el beneficio económico puede ser difícil a veces porque no siempre es posible conocer los beneficios que otras empresas podrían haber producido. Sin embargo, cuando una persona o empresa conoce otros medios potenciales para obtener ganancias, el cálculo es bastante simple. Por ejemplo, si un individuo decide dejar un trabajo que pagó $ 100,000 dólares estadounidenses (USD) para comenzar un negocio, ese individuo calcularía su beneficio económico comparando el beneficio contable, también conocido como el beneficio normal, del negocio a los $ 100,000 USD que él o ella renunció para continuar con el negocio. Si este negocio resultó en ganancias contables de $ 120,000 dólares estadounidenses, entonces la ganancia económica sería de $ 20,000 USD: el individuo ganó $ 20,000 USD más de lo que podría haber obtenido al mantener su trabajo original.
La clave para calcular con éxito el beneficio económico es conocer el costo de oportunidad de una inversión. En el ejemplo anterior, esto fue fácil de hacer, porque la persona que abrió el negocio sabía el salario que estaba renunciando. Esto, sin embargo, no siempre es el caso. Por ejemplo, si revertimos el ejemplo, y el dueño de un negocio decide vender el negocio para tomar un trabajo por $ 100,000 USD por año, será difícil calcular la ganancia económica, porque es difícil saber cuánto podría tener el negocio ganado. Incluso si el negocio aún existe y el propietario anterior sabe lo rentable que fue durante ese año, no hay forma de saber si la participación continua de esa persona podría haber permitido que el negocio gane más o tal vez incluso menos.
Por lo tanto, aunque el beneficio económico proporciona una explicación más sólida de la verdadera rentabilidad de una empresa comercial, generalmente no es tan fácil de calcular como lo es el beneficio contable. Incluye el costo de oportunidad de una empresa y, por lo tanto, representa más variables que las cifras de ganancias normales. Pero debido a que el costo de oportunidad es siempre una cifra especulativa, conocer el verdadero beneficio económico puede ser difícil.
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