Un convertidor de par es un dispositivo mecánico, utilizado principalmente en automóviles, que transfiere la potencia giratoria generada por el motor de un vehículo a la transmisión. Forma parte de la familia de mecanismos conocidos como acoplamientos de fluidos, que utilizan fluido hidráulico para transmitir potencia mecánica. Se instala un convertidor de par en las transmisiones automáticas y hace el trabajo que un embrague haría en una transmisión manual, lo que permite que la potencia creada por el motor se distribuya a las ruedas.
Un convertidor de par consta de tres partes mecánicas: una bomba, una turbina y un estator. La bomba está conectada directamente al motor y gira a la misma velocidad que el motor. Dentro de la bomba hay muchas aletas que, a medida que la bomba gira, dirigen el fluido hidráulico hacia la turbina. Luego, la turbina gira a la misma velocidad que el motor, pero en la dirección opuesta. El giro de la turbina hace que la transmisión gire y conduzca las ruedas. El fluido hidráulico sale de la turbina en su centro, moviéndose en la dirección opuesta a como fue forzada por la bomba.
En este punto, el estator, que está ubicado de manera similar en el centro del convertidor, invierte la dirección del fluido por segunda vez. Esto aumenta en gran medida la eficiencia del diseño general, pero solo ocurre a velocidades relativamente bajas. Dependiendo de las especificaciones precisas del convertidor de par, el estator comienza a girar libremente a una velocidad particular, porque la bomba y la turbina comienzan a moverse casi exactamente a la misma velocidad, y el fluido ya no cambia de dirección.
Una ventaja particular que tiene un convertidor de par sobre un acoplamiento de fluido convencional, y lo que lo hace ideal para usar en transmisiones automáticas, es el hecho de que puede multiplicar la cantidad de par que genera a medida que el motor proporciona más potencia. Un ejemplo real de esto es la comparación de la presión relativamente ligera que debe aplicarse a un pedal de freno para mantener un automóvil parado mientras está inactivo, en comparación con el aumento de presión necesario para mantenerlo quieto cuando también se aplica gas. A velocidades muy bajas, el par puede multiplicarse dos o tres veces por un convertidor de par.
Una de las principales desventajas de los convertidores de par, a diferencia de los acoplamientos de fluido normales, es que, dado que la bomba y la turbina nunca giran exactamente a la misma velocidad, siempre se desperdicia algo de energía. Esto, junto con su peso típicamente más pesado, es la razón por la cual los vehículos de transmisión manual tienden a obtener un mejor rendimiento de combustible que aquellos con transmisión automática.