Un engranaje cónico espiral es un engranaje con un perfil de cono truncado y dientes helicoidales o curvos. Los engranajes cónicos se usan generalmente donde la dirección de la entrada de una unidad debe girarse 90 grados. El ejemplo más común del uso de engranajes cónicos para lograr este desplazamiento de 90 grados es el diferencial de un automóvil. Un engranaje cónico en espiral presenta dientes helicoidales o curvos porque este diseño de diente produce menos vibración y ruido y puede soportar velocidades de rotación más altas que los dientes rectos. Los engranajes cónicos espirales se cortan con la orientación del diente derecho o izquierdo con su correspondiente piñón o engranaje impulsado en orientación opuesta.
Si se ve desde el lado, un engranaje cónico en espiral se asemeja a un cono poco profundo con su punta cortada. Cuando se ve desde arriba, los dientes del engranaje tienen forma helicoidal. En otras palabras, ambos están cortados en ángulo y curvados a lo largo de su longitud. Los engranajes cónicos espirales se usan más comúnmente cuando la dirección de entrada del variador está en un ángulo de 90 grados con respecto a la dirección final del variador. Un diferencial de automóvil es un buen ejemplo de este interruptor de ángulo recto en la dirección de conducción y también uno de los usos más comunes de este tipo de marcha. El eje de transmisión del automóvil o camión ingresa al diferencial en un punto y los dos ejes de las dos ruedas salen en ángulos de 90 grados.
El diseño de diente en espiral se usa específicamente para este tipo de aplicación debido a sus características de bajo ruido y vibración y capacidades de alta velocidad. Los dientes de los engranajes cónicos de corte recto o recto se acoplan entre sí de manera abrupta, lo que produce una cantidad considerable de ruido y vibración. Si este tipo de disposición de engranaje está sujeto a altas velocidades de rotación, los dientes del engranaje están inclinados a romperse debido a este acoplamiento abrupto. Los dientes de un engranaje cónico espiral se engranan de manera progresiva debido a las superficies curvas. Esto permite un funcionamiento más silencioso y sin vibraciones a altas velocidades.
Los engranajes cónicos espirales se producen con dientes que se curvan en orientación hacia la izquierda o hacia la derecha cuando el engranaje se mira de frente. Los engranajes que conducen o son conducidos siempre tienen la orientación opuesta. Cuando los juegos de engranajes cónicos espirales en un diferencial se reemplazan debido al desgaste, siempre se deben reemplazar en pares, incluso si un engranaje aún está en servicio. Esto evita diferencias en las tolerancias en los engranajes laterales izquierdo y derecho que pueden conducir a problemas de reacción.