Un engranaje epicíclico, también conocido como engranaje planetario, es un sistema de engranaje en el que los engranajes conocidos como engranajes planetarios giran alrededor de un engranaje central denominado engranaje solar. Este sistema recuerda las órbitas de los planetas alrededor del sol, lo que le da nombre al sistema de engranajes. La mayoría de las personas encuentran un sistema de engranaje epicicloidal todos los días cuando conducen sus automóviles. El sistema lo utilizan los vehículos de transmisión automática para cambiar de marcha automáticamente.
Tres componentes principales forman un engranaje epicicloidal. El primero es el engranaje central, conocido como el engranaje solar. Este engranaje gira todos los engranajes a su alrededor y está en el centro de todo el sistema de engranajes. A continuación están los engranajes planetarios. Cada uno se coloca de manera que el engranaje solar se enganche y gire todos los engranajes planetarios a la vez. Finalmente, el engranaje externo o de anillo contiene engranajes planetarios y solares, y los engranajes planetarios giran el engranaje de anillo al mismo tiempo que el engranaje solar giratorio.
En la corona dentada, las ranuras o dientes se encuentran en el interior en lugar de en el exterior. Esto permite que los engranajes planetarios giratorios se enganchen y giren la corona dentada desde el interior para que todo gire al mismo tiempo, y sin embargo, el engranaje central y el engranaje de anillo todavía se pueden conectar por un solo eje a través del centro de ambos.
Las relaciones de engranaje desempeñan el papel protagonista para hacer que funcione un sistema de engranaje epicicloidal. En un sistema como este con engranajes de diferentes tamaños, la relación entre ellos determina la velocidad y la potencia que produce el sistema de engranajes. La cantidad de energía que obtiene el automóvil depende de la relación de entrada, la cantidad de energía que ingresa y la relación de salida, la cantidad de energía que se consume. Esto a su vez depende del diseño del sistema de engranajes epicicloidales y puede manipularse hasta cierto punto para lograr resultados diferentes.
En términos más simples, una relación de engranaje es una expresión del engranaje solar más pequeño en comparación con el engranaje de anillo más grande. Los engranajes planetarios simplemente están ahí para conectar los engranajes más pequeños y más grandes, y no juegan un papel directo en el cálculo de la relación básica. Si, por ejemplo, una máquina necesita una relación de 6 a 1 para dos engranajes que giran alrededor del mismo eje, el ingeniero podría colocar un engranaje solar que sea 1/6 del tamaño de la corona dentro de esa corona y, por lo tanto, la relación para ese sistema de engranajes se convierte en 6: 1.