El término «high rail» se usa de varias maneras diferentes en contextos de ferrocarriles en referencia a varios estilos diferentes de vías y equipos ferroviarios. Además, se refiere a un tipo específico de modelo de ferrocarril. El tipo de high rail en discusión generalmente es claro por el contexto.
Algunas personas usan este término para referirse al ferrocarril de alta velocidad. El ferrocarril de alta velocidad, utilizado principalmente para el transporte de pasajeros, circula por vías específicas que permiten que los trenes alcancen velocidades muy altas. Los sistemas ferroviarios de alta velocidad pueden verse operando en varias naciones alrededor del mundo, y en muchas regiones son extremadamente populares tanto para el transporte público como para los turistas. Estos trenes de alta velocidad pueden llevar a las personas entre ubicaciones en una fracción del tiempo que le tomaría a un automóvil viajar la misma distancia, y son más adecuadas para viajar en distancias relativamente cortas que los aviones.
Las personas también pueden referirse al riel elevado como riel alto. Algunas autoridades ferroviarias usan vías elevadas para crear pistas dedicadas cuando hay espacio limitado disponible. Al correr los trenes sobre la carretera, los operadores pueden correr los trenes sin tener que detenerse para el tráfico. Un ejemplo clásico de este tipo de vías altas es el sistema de tránsito rápido L o El de Chicago.
En el mundo del modelo de ferrocarriles, el ferrocarril alto o la barandilla alta es un enfoque que implica el uso de equipos de fabricantes que tienen un historial de no estar a escala. High rail a menudo se asocia con productos Lionel, que clásicamente tenían pistas que eran más altas de lo que deberían ser para que la escala sea precisa. Los railers altos o hirailers, como también se los conoce, tienen una variedad de enfoques para su trabajo, con algunos apuntando a un alto nivel de detalle y realismo, mientras que otros simplemente disfrutan de correr trenes modelo, con menos atención a los detalles. Los entusiastas de los ferrocarriles altos también discutirán enérgicamente acerca de qué es exactamente el «ferrocarril alto».
El término relacionado hi-rail o hirail utilizado en ferrocarriles a gran escala no debe confundirse con hirailing. «Hi-rail» se refiere al equipo ferroviario que puede funcionar tanto en la carretera como en las vías del ferrocarril. Este tipo de equipo a menudo se usa para el mantenimiento de la pista y las inspecciones, ya que es muy flexible y permite a los operadores usarlo de varias maneras. Algunos entusiastas de los trenes aficionados también mantienen equipos de alta velocidad y se les puede permitir viajar en las vías del ferrocarril mediante un acuerdo especial con el ferrocarril, generalmente en forma de grupo con otros entusiastas.