La principal fuente de energía de la vela en un velero suele ser la vela mayor. Hay excepciones cuando se utiliza una vela menor (como una vela de pluma) y se baja la vela mayor. En tales casos, la definición no se aplica ya que la fuente principal de energía solo puede ser la vela en uso, pero en la mayoría de los casos la definición funciona. Además, la vela mayor siempre está fijada al mástil principal y se extiende perpendicularmente a la embarcación (extendiéndose a la izquierda y derecha del mástil principal) o longitudinalmente (arriba y paralela a la embarcación) hacia la sección de popa (o trasera), o alguna variación en ángulo de los mismos.
En la historia antigua, la vela mayor estaba compuesta por un mosaico de lana. Este material fue efectivo para aprovechar el viento, pero finalmente se estiró y se hundió haciendo que la vela fuera cada vez más ineficaz. Eventualmente, se utilizaron varios tipos de ropa de cama trabajada hasta que la tecnología moderna hizo que las medias de nylon de una pieza y otros materiales hechos por el hombre fueran posibles. Los materiales populares de hoy incluyen Mylar y Kevlar. Estos materiales modernos no solo proporcionan formas personalizadas livianas, sino que también incluyen propiedades de retención de formas para minimizar las distorsiones.
Una vela principal puede ser una vela cuadrada, una vela triangular o alguna forma variada de las dos, como se encuentra en las velas de vela o gaff. A menos que se refiera a una vela mayor de aparejo cuadrado, que rara vez se ve hoy en día, que está unida a un vástago que se cruza con el mástil principal, el borde delantero, comúnmente llamado luff, de una vela mayor moderna se adhiere al mástil principal y al fondo de la vela. comúnmente llamado pie: se adhiere al brazo. La pluma es la viga horizontal unida al mástil principal y está diseñada exclusivamente para soportar el fondo de la vela mayor en un velero moderno.
Como todas las velas en un velero, la posición de la vela mayor en relación con la dirección del viento y hacia dónde se dirige el barco se conoce como el ángulo de la vela. Cada ángulo se entiende como un «punto de navegación» y cambia constantemente durante un viaje en velero. Hay tres puntos básicos de navegación, aunque hay múltiples variaciones de cada uno. Cada vez que un velero navega hacia el viento, utilizará un punto de “batir”. Siempre que el viento provenga del costado de un velero (conocido como abeam), el punto de navegación requerido se conoce como «alcanzar». Cada vez que el viento viene de la parte trasera (o de popa) del barco, el punto de navegación se conoce como «correr». Reconocer estos puntos de navegación es fundamental para determinar cómo posicionar (recortar) correctamente la vela mayor.