Existen muchos tipos diferentes de autom?viles h?bridos, pero la definici?n m?s com?n para un autom?vil h?brido implica un veh?culo que utiliza una combinaci?n de gasolina y electricidad para operar. Como definici?n m?s general, un autom?vil h?brido es cualquier tipo de autom?vil que utiliza m?s de una fuente de energ?a para mover el veh?culo. Los fabricantes de veh?culos est?n probando una variedad de ideas y dise?os de vanguardia con veh?culos h?bridos.
En general, los fabricantes de veh?culos promocionan sus autom?viles h?bridos como ecol?gicos. Los autom?viles h?bridos generalmente ofrecen un mejor rendimiento de combustible que un veh?culo con motor de gasolina est?ndar y, al usar menos gasolina, estos autom?viles h?bridos no generan tantas emisiones da?inas cuando viajan a la misma distancia que un veh?culo de gasolina. Adem?s, cuando funcionan con electricidad en lugar de gasolina, los autom?viles h?bridos no generan emisiones, lo que los convierte en una buena opci?n para proteger el medio ambiente. Sin embargo, existen algunas preguntas sobre si las bater?as de los autom?viles h?bridos causar?n da?os significativos a largo plazo al medio ambiente.
Varios de los principales fabricantes de veh?culos en todo el mundo ya fabrican o est?n dise?ando alg?n tipo de autom?vil h?brido para los consumidores. La mayor?a de estos veh?culos contienen la palabra «h?brido» en el nombre del veh?culo. Por ejemplo, Toyota, Honda, Ford y GM han fabricado autom?viles h?bridos en los ?ltimos a?os. El Toyota Prius Hybrid fue el primer veh?culo h?brido producido com?nmente para los consumidores. Fue vendido en Jap?n a partir de 1997 y en todo el mundo a partir de 2001.
La mayor?a de estos autom?viles h?bridos a nivel de consumidor consisten en un dise?o similar, donde un motor de gasolina alimenta el veh?culo la mayor parte del tiempo. Sin embargo, cuando el conductor acciona los frenos del veh?culo, el veh?culo h?brido recoge la potencia generada por la fricci?n del frenado, llamada frenado regenerativo, y almacena la potencia en una serie de bater?as. Bajo ciertas condiciones de manejo, el veh?culo h?brido apaga el motor de gasolina y funciona con la energ?a el?ctrica almacenada en las bater?as. En otras ocasiones, el veh?culo utilizar? ambas fuentes de energ?a simult?neamente. Estos tipos de autom?viles h?bridos intentan maximizar el consumo de combustible al determinar c?mo propulsar el veh?culo.
Otro tipo de veh?culo h?brido, propuesto inicialmente por GM, solo contendr?a un motor el?ctrico. Un conductor podr?a enchufar el veh?culo a una toma de corriente, almacenando energ?a el?ctrica en una serie de bater?as. Este tipo de motor de autom?vil h?brido funcionar?a con energ?a el?ctrica el mayor tiempo posible. Cuando se agota la energ?a el?ctrica, el veh?culo usar?a un peque?o generador de gas para crear electricidad para continuar alimentando el motor.
M?s all? de esos tipos populares de autom?viles h?bridos hechos para consumidores, hay algunos otros tipos de veh?culos h?bridos que no son consumidores que ya est?n en uso. Por ejemplo, algunos trolebuses en las grandes ciudades pueden alternar entre el funcionamiento de un motor diesel y el uso de energ?a de una l?nea el?ctrica a?rea. Otro tipo de autob?s puede operar desde dos fuentes de combustible distintas, como la gasolina y el gas natural. Este tipo de autob?s utiliza dos sistemas de combustible diferentes para preparar el combustible para un solo motor. Algunos otros autom?viles h?bridos utilizan una mezcla de gasolina y aire comprimido para propulsar el veh?culo.