Existen muchos tipos diferentes de automóviles híbridos, pero la definición más común para un automóvil híbrido implica un vehículo que utiliza una combinación de gasolina y electricidad para operar. Como definición más general, un automóvil híbrido es cualquier tipo de automóvil que utiliza más de una fuente de energía para mover el vehículo. Los fabricantes de vehículos están probando una variedad de ideas y diseños de vanguardia con vehículos híbridos.
En general, los fabricantes de vehículos promocionan sus automóviles híbridos como ecológicos. Los automóviles híbridos generalmente ofrecen un mejor rendimiento de combustible que un vehículo con motor de gasolina estándar y, al usar menos gasolina, estos automóviles híbridos no generan tantas emisiones dañinas cuando viajan a la misma distancia que un vehículo de gasolina. Además, cuando funcionan con electricidad en lugar de gasolina, los automóviles híbridos no generan emisiones, lo que los convierte en una buena opción para proteger el medio ambiente. Sin embargo, existen algunas preguntas sobre si las baterías de los automóviles híbridos causarán daños significativos a largo plazo al medio ambiente.
Varios de los principales fabricantes de vehículos en todo el mundo ya fabrican o están diseñando algún tipo de automóvil híbrido para los consumidores. La mayoría de estos vehículos contienen la palabra «híbrido» en el nombre del vehículo. Por ejemplo, Toyota, Honda, Ford y GM han fabricado automóviles híbridos en los últimos años. El Toyota Prius Hybrid fue el primer vehículo híbrido producido comúnmente para los consumidores. Fue vendido en Japón a partir de 1997 y en todo el mundo a partir de 2001.
La mayoría de estos automóviles híbridos a nivel de consumidor consisten en un diseño similar, donde un motor de gasolina alimenta el vehículo la mayor parte del tiempo. Sin embargo, cuando el conductor acciona los frenos del vehículo, el vehículo híbrido recoge la potencia generada por la fricción del frenado, llamada frenado regenerativo, y almacena la potencia en una serie de baterías. Bajo ciertas condiciones de manejo, el vehículo híbrido apaga el motor de gasolina y funciona con la energía eléctrica almacenada en las baterías. En otras ocasiones, el vehículo utilizará ambas fuentes de energía simultáneamente. Estos tipos de automóviles híbridos intentan maximizar el consumo de combustible al determinar cómo propulsar el vehículo.
Otro tipo de vehículo híbrido, propuesto inicialmente por GM, solo contendría un motor eléctrico. Un conductor podría enchufar el vehículo a una toma de corriente, almacenando energía eléctrica en una serie de baterías. Este tipo de motor de automóvil híbrido funcionaría con energía eléctrica el mayor tiempo posible. Cuando se agota la energía eléctrica, el vehículo usaría un pequeño generador de gas para crear electricidad para continuar alimentando el motor.
Más allá de esos tipos populares de automóviles híbridos hechos para consumidores, hay algunos otros tipos de vehículos híbridos que no son consumidores que ya están en uso. Por ejemplo, algunos trolebuses en las grandes ciudades pueden alternar entre el funcionamiento de un motor diesel y el uso de energía de una línea eléctrica aérea. Otro tipo de autobús puede operar desde dos fuentes de combustible distintas, como la gasolina y el gas natural. Este tipo de autobús utiliza dos sistemas de combustible diferentes para preparar el combustible para un solo motor. Algunos otros automóviles híbridos utilizan una mezcla de gasolina y aire comprimido para propulsar el vehículo.