Los isoflavonoides pertenecen a un grupo de compuestos llamados flavonoides, o bioflavonoides, que se producen naturalmente en las plantas donde cumplen diversas funciones, como los pigmentos que dan color a las flores y a las frutas. La principal fuente vegetal de isoflavonoides son las legumbres, como varios tipos de guisantes y frijoles. Se ha demostrado que los isoflavonoides en la investigación tienen ciertas propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y anticancerígenas, y se están estudiando ampliamente por sus posibles beneficios para la salud en humanos. Por ejemplo, algunos estudios indican que ciertos compuestos isoflavonoides pueden ayudar a reducir el riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular, tratar los síntomas de la menopausia e inhibir el crecimiento de tumores de cáncer de mama y próstata. La soya tiene un alto contenido de isoflavonoides, y varios productos de soya como el tofu, el tempeh y la leche de soya son buenas fuentes dietéticas de compuestos de isoflavonoides.
Fitoquímicos es un término general que se usa para describir varios compuestos de plantas, como los isoflavonoides, que no son vitaminas ni minerales, pero se cree que tienen beneficios potenciales para la salud. Los científicos están estudiando los beneficios y los efectos de muchos fitoquímicos, pero aún no se recomienda la ingesta diaria de dichos compuestos. Comer muchas frutas, verduras y legumbres como la soja, los garbanzos y los guisantes verdes proporcionará muchos tipos de compuestos flavonoides e isoflavonoides.
Un tipo de isoflavonoide muy investigado es el fitoestrógeno, que puede derivarse de la soja y es similar al estrógeno producido en el cuerpo humano. La investigación científica indica que el fitoestrógeno puede usarse para prevenir y tratar ciertos tipos de cáncer, al bloquear los efectos a veces cancerígenos del estrógeno humano. El fitoestrógeno también se puede usar para tratar los síntomas leves de la menopausia. Comer alimentos ricos en soya puede tener algún efecto sobre algunos síntomas posmenopáusicos, como los sofocos y la osteoporosis, también conocida como pérdida ósea.
También se están investigando los efectos de los compuestos isoflavonoides en la salud cardiovascular, pero los resultados no son concluyentes. Algunos estudios han indicado que los isoflavonoides pueden reducir los niveles de colesterol LDL, el llamado colesterol malo, y también reducir la presencia de placa arterial, que puede provocar enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Sin embargo, otros estudios muestran solo efectos menores o ningún efecto en la salud cardiovascular.
Los isoflavonoides se extraen principalmente de las plantas, pero los científicos también están desarrollando nuevas formas de sintetizar isoflavonoides. Uno de estos métodos implica el uso de microbios diseñados específicamente para producir estos compuestos. En el futuro, esto puede hacer posible la fabricación de grandes cantidades de compuestos isoflavonoides conocidos, y también producir nuevos isoflavonoides que tienen beneficios médicos específicos.