Los cultivos de yogurt activo son las bacterias que se agregan a la leche para comenzar el proceso de fermentación que produce el yogurt. Se cree que ayudan con la digestión en general y la intolerancia a la lactosa en particular. También ha habido afirmaciones de que los cultivos activos de yogurt pueden reducir el colesterol, aumentar la inmunidad a las infecciones y funcionar como anticancerígenos.
La leche que se usa para hacer yogurt generalmente se pasteuriza primero para eliminar las bacterias dañinas. Luego, las bacterias saludables se mezclan con el yogur. Estos organismos fermentan la leche, convirtiendo sus azúcares en ácido láctico y alterando las proteínas en la leche para que formen una textura cremosa y gelatinosa.
Las bacterias que hacen cultivos activos de yogur suelen ser Streptococcus thermophilus y Lactobacillus bulgaricus. También puede haber varios otros tipos de bacterias activas seguras en el yogur. Bifidobacterium bifidus es otro tipo de bacteria agregada al yogurt. Puede ayudar aún más a la digestión para personas con intolerancia a la lactosa. La mezcla exacta de bacterias varía, dependiendo del producto.
Algunos tipos de yogurt son pasteurizados por calor para extender la vida útil. Como esto mata las bacterias que se usaron para hacer el yogurt, estos productos no tienen cultivos activos de yogurt. Otros yogures pueden tener cultivos activos, pero en cantidades demasiado pequeñas para tener un efecto significativo. Los productos cubiertos de yogurt, como pretzels y pasas, y productos con yogurt como ingrediente, como aderezos para ensaladas, no tienen cultivos activos de yogurt.
En los Estados Unidos, una manera fácil de averiguar si una marca de yogurt tiene cultivos activos es revisar el paquete en busca de un sello de la Asociación Nacional de Yogurt (NYA). Como solicitar el sello es voluntario, otras marcas sin él también pueden tener cultivos vivos. La única diferencia importante es que la presencia de culturas probablemente no ha sido probada por una parte objetiva.
El yogur certificado tiene un mínimo de 100 millones de cultivos activos en cada gramo cuando se hace. El yogurt congelado necesita 10 millones de cultivos por gramo. El sello se otorga cuando la empresa que fabrica el producto ha proporcionado al NYA un análisis de laboratorio que verifica el número de cultivos por gramo de yogurt.
Los productos de yogurt con cultivos activos vienen en una amplia gama de variedades. Para la dieta consciente, hay versiones bajas en calorías, bajas en grasa y sin grasa. También hay yogures estilo postre hechos con la textura de las natillas o con sabores como el chocolate. El yogur bebible también puede tener cultivos activos.