Usnea barbata es un liquen verde pálido o gris originario de Europa, Asia y el noroeste del Pacífico de América del Norte. Se puede encontrar con mayor frecuencia en bosques donde crece en árboles más viejos. También conocido como liquen de barba, barba de viejo, musgo de roble o musgo de árbol, crece en grupos fibrosos que cuelgan de las ramas. El liquen es de naturaleza parasitaria y puede causar un daño significativo al árbol huésped.
Como todos los líquenes, la usnea barbata es una amalgama de hongos y algas que crecen juntas en una relación simbiótica. El liquen parece ser un solo organismo a menos que se observe bajo un microscopio, cuando se puede observar que las algas viven en el cuerpo del hongo. Es la presencia de las algas lo que hace que el liquen sea capaz de la fotosíntesis.
Durante miles de años, la usnea barbata se ha utilizado como un remedio herbal tradicional. Los antiguos egipcios, griegos, chinos y nativos americanos confiaban en este liquen por sus propiedades medicinales. Ese legado continúa con la herbolaria moderna y la medicina alternativa.
Como fuente de ácido usnic, la usnea barbata tiene fama de tener propiedades antibióticas. Tiene un sabor desagradable y amargo, pero se puede comer de manera segura, aunque se toma más comúnmente en forma de tabletas o como tintura. Usnea barbata se ha utilizado internamente para tratar bronquitis, infecciones respiratorias, infecciones del tracto urinario, síntomas de resfriado y gripe y problemas digestivos. Incluso ha habido afirmaciones de su efectividad como tratamiento contra el cáncer, pero no hay evidencia médica que respalde su uso para alguna afección médica.
Externamente, se ha utilizado para curar heridas, actuando como almohadilla y antibiótico. Usnea barbata también se conoce como un agente antifúngico, y se puede usar para tratar la tiña, el pie de atleta y otras infecciones fúngicas. El liquen se puede aplicar directamente sobre la piel, pero se aplica más comúnmente como una crema. También se ha utilizado para producir pastillas y enjuagues bucales.
El ácido usnic también se ha utilizado como ingrediente en algunos suplementos de pérdida de peso de venta libre. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos recibió 21 informes que relacionan la toxicidad hepática con un suplemento en particular, un suplemento llamado LipoKinetix. Esto llevó a la FDA a emitir una advertencia sobre el suplemento en 2001. Tanto el ácido usnic como la usnea barbata fueron nominados para una mayor investigación por el Programa Nacional de Toxicología. No se han reportado hallazgos.