Un estimulador nervioso transcutáneo del nervio (TENS) y un estimulador muscular son dispositivos domésticos que utilizan pulsos electrónicos para estimular y relajar partes del cuerpo, proporcionando alivio del dolor y otros beneficios. Las unidades TENS estimulan las terminaciones nerviosas sensoriales, y un estimulador muscular electrónico (EMS) hace que los músculos se contraigan. Tanto la TENS como la unidad de estimulación muscular están disponibles como un dispositivo de venta libre, y hay unidades más avanzadas que se pueden adquirir con receta médica. Cada dispositivo tiene una pequeña pantalla LCD que permite al usuario seleccionar diferentes programas para la estimulación. El TENS y una unidad de estimulación muscular vienen con electrodos unidos por un cable que se coloca sobre los músculos o áreas de dolor, y algunos juegos de estimulación muscular vienen como una almohadilla grande que se coloca sobre un área del cuerpo.
Las unidades TENS se recomiendan para personas que tienen dolor muscular o articular crónico o de larga duración. La unidad funciona estimulando las neuronas debajo de la piel donde se colocaron los electrodos, y los pulsos electrónicos evitan que el cuerpo envíe señales de dolor. Las unidades TENS también estimulan la producción de endorfinas en el cuerpo, lo que también puede ayudar a aliviar el dolor. Una unidad TENS le permite al usuario controlar el pulso y la intensidad de los pulsos electrónicos que se envían a través del cuerpo, lo que crea una sensación de hormigueo en los músculos.
Un estimulador muscular no se usa para aliviar el dolor, pero es un dispositivo efectivo para algunas personas que han experimentado una lesión en sus músculos. Los pulsos electrónicos hacen que los músculos se contraigan, creando un entrenamiento ligero o pasivo para los músculos. Esto ayuda a reconstruir la fuerza, reeducar los músculos que pueden haber estado paralizados y mejorar la circulación sanguínea, lo que aumenta la tasa de curación. Un estimulador muscular electrónico también evita que los músculos se desgasten, lo que se conoce como atrofia, y ayuda a prevenir los espasmos musculares. Aquellos que están en reposo en cama, tienen una lesión que les impide usar ciertos músculos, y las personas que experimentan debilidad muscular pueden beneficiarse del uso de un estimulador muscular.
Las personas que desean entrenar un grupo específico de músculos también usan estimuladores musculares. La unidad estimula las fibras musculares y crea tensión, lo que ayuda a que los músculos se descompongan más rápido para reconstruirse durante los períodos de descanso y recuperación. El entrenamiento del estimulador muscular se combina con el levantamiento de pesas para acelerar la tasa de crecimiento muscular del cuerpo y los resultados generales de fuerza.
Las unidades TENS y un estimulador muscular son básicamente el mismo dispositivo, pero funcionan para estimular diferentes partes del cuerpo. Ahora hay unidades con un TENS y un estimulador muscular que se pueden comprar para proporcionar tanto alivio del dolor como beneficios de entrenamiento de fuerza. Los pacientes con marcapasos no deben usar un estimulador electrónico, y el dispositivo nunca debe usarse en el pecho o sobre la cara.