La glicerina, nota commercialmente anche come glicerolo, è un sottoprodotto del processo di transesterificazione per la produzione di carburante biodiesel. Questo è un fatto fortunato a causa della crescente domanda di carburante biodiesel in tutto il mondo e degli usi diffusi della glicerina nell’industria. Gli usi consolidati includono in molti cosmetici e alimenti e in una varietà di saponi. Viene anche valutato come ingrediente utile nei mangimi per animali.
Mentre il mercato del carburante biodiesel sale alle stelle, i rifiuti di glicerina dalla sua produzione hanno saturato il mercato. Negli Stati Uniti, la produzione di biodiesel è stata di circa 75,000,000 di galloni all’anno (284,000,000 di litri) nel 2004. A partire dal 2008, tale volume era aumentato a 650,000,000 di galloni all’anno (2,461,000,000 di litri). Con ogni tonnellata di biodiesel prodotta, vengono prodotte anche 220 libbre (100 chilogrammi) di sottoprodotto di glicerina. Le stime indicano l’attuale produzione di glicerina come prodotto di scarto del solo biodiesel a circa 1,224,000 tonnellate, con una domanda globale leggermente inferiore a quella di 900,000 tonnellate.
Sebbene questo sia un vantaggio per le industrie che lo acquistano per i loro prodotti, l’utilizzo di glicerina da combustibili alternativi non è la scelta migliore. È tipicamente puro all’80% circa quando acquisito come sottoprodotto della produzione di biodiesel, mentre la glicerina raffinata intenzionalmente è pura al 99.5%. A causa del suo livello di impurità e dell’eccesso di offerta sul mercato mondiale, il valore è sceso quasi a zero e alcuni produttori di biodiesel devono pagare per averlo portato via come rifiuto e incenerito.
Quando la domanda e l’offerta si bilanciano, i prezzi aumenteranno, poiché la glicerina ha una gamma di usi così diversificata. È comunemente usato come dolcificante artificiale negli alimenti a basso contenuto di grassi e come agente addensante. Può essere trasformato in schiuma industriale e sostituito con plastica di polipropilene, che è derivata dal petrolio. La glicerina è un ingrediente fondamentale in molti prodotti chimici industriali, inclusi esplosivi, fluidi idraulici e refrigeranti. È anche uno dei principali plastificanti nell’industria, un materiale che conferisce alla plastica una migliore flessibilità, morbidezza o viscosità.
A parte questi usi comuni, uno dei più grandi mercati da molti anni è quello dei cosmetici, dei prodotti farmaceutici e dei prodotti per la salute e la bellezza. La glicerina viene regolarmente aggiunta a sciroppo per la tosse, lozioni, dentifricio e altro. Gli atleti di corsa a volte prendono la glicerina come metodo per mantenersi idratati a temperature elevate. Gli studi hanno dimostrato che può aumentare la resistenza a livelli compresi tra il 22% e il 32% e anche gli atleti olimpici lo hanno utilizzato per questo motivo. I rimedi per lo stomaco per i bambini sono spesso realizzati anche con capsule di glicerina liquida.
Mentre i livelli di produzione aumentano, molti ricercatori e aziende sono alla ricerca di ulteriori usi per la sostanza. Due grandi aree oggetto di indagine sono come additivo al 5% per polli e altri mangimi per bestiame e come sostituto adatto per il mercato del glicole propilenico. Il glicole propilenico (PG) è attualmente utilizzato in alimenti per animali domestici, vernici, cosmetici e molti altri composti e il mercato del PG è di circa 1,000,000 di tonnellate (907,184,740 chilogrammi) all’anno e in crescita. Poiché la glicerina è sviluppata per questi usi, si sta facendo strada in tutto, dal latte fortificato all’etanolo e all’antigelo.