Una torre di fuga è un sistema di sicurezza per veicoli di lancio orbitali. Consiste in una serie di razzi in cima a una torre montata sulla capsula dell’equipaggio, che di solito si trova sulla punta delle tradizionali configurazioni di razzi per le missioni spaziali. Il suo scopo è quello di separare rapidamente solo la capsula dell’equipaggio dal resto del razzo in caso di emergenza durante le procedure di lancio. Consiste di piccoli ma potenti razzi a singolo stadio che producono quantità molto grandi di spinta per solo un secondo o due che hanno lo scopo di allontanare la capsula dell’equipaggio da potenziali esplosioni o incendi che possono verificarsi durante guasti catastrofici nei lanci di razzi.
Il primo sistema di questo tipo è stato sviluppato per la navicella spaziale Mercury del programma spaziale americano alla fine degli anni ‘1950 dal progettista di capsule spaziali Mercury, Max Faget. Ha brevettato il suo progetto con il nome di “Aerial Capsule Emergency Separation Device” e la NASA, l’organizzazione responsabile del programma spaziale americano, lo ha chiamato Mercury Escape Tower. Sistemi simili sono stati successivamente adattati alle successive serie di veicoli spaziali, come la serie Apollo, e dai russi per la loro navicella spaziale Soyuz.
Le capsule di mercurio, la prima navicella spaziale ad utilizzare una torre di fuga, erano equipaggiate con il dispositivo, che assomigliava a una torre di trivellazione petrolifera sormontata da un gruppo di piccoli ma molto potenti razzi che erano angolati per sparare in modo tale che lo scarico non entrasse direttamente in contatto con la torre o la capsula. Sono stati predisposti per trasportare rapidamente la capsula dell’equipaggio verso l’alto e lateralmente lontano dal razzo al fine di evitare danni all’equipaggio in caso di eventi pericolosi durante il lancio, come un incendio catastrofico, un’esplosione o un fallimento del lancio. La torre di fuga è stata anche dotata di paracadute per portare la capsula dell’equipaggio in sicurezza sulla terra dopo il dispiegamento.
I razzi su una torre di fuga erano molto piccoli, ma molto potenti, e fornivano un’enorme quantità di spinta per un periodo molto breve. L’intento alla base di questo progetto è quello di accelerare la capsula di fuga molto rapidamente per allontanarla da qualsiasi potenziale pericolo nel più breve tempo possibile. Fornendo una grande quantità di spinta, la capsula può essere lanciata verso l’alto e lontano dal veicolo di lancio principale in pochi secondi.
L’unico uso registrato di una torre di fuga era su un razzo Soyuz, che ha provocato la salvezza di due cosmonauti sovietici. Molti anni dopo, i cosmonauti furono in grado di ringraziare personalmente Max Faget per aver inventato il dispositivo che salvò loro la vita. Oggi, la NASA sta sviluppando un sistema con uno scopo simile per la loro prossima generazione di veicoli spaziali con equipaggio, l’Orion. Prende il nome dall’inventore della torre di fuga originale e si chiama Max Launch Abort System (MLAS).