Il boro è un elemento non metallico con numero atomico 5, identificato dal simbolo B sulla tavola periodica. Ci sono un certo numero di usi per esso e, come molti elementi, appare in varie forme che hanno diverse potenziali applicazioni. Il boro elementare puro, tuttavia, non si trova in natura e deve essere estratto chimicamente. Uno degli usi più noti è nel composto noto come borace.
La forma pura del boro è nera e cristallina ed estremamente fragile. Una variante più comune è una forma amorfa, che è morbida, marrone e friabile. Il boro è spesso usato nella raffinazione dei metalli, perché è reattivo alle alte temperature. Sebbene l’elemento non sia metallico, è classificato come metalloide. I metalloidi sono elementi che condividono determinate proprietà con i metalli, rendendoli utili in leghe e composti utilizzati per manipolare chimicamente i metalli.
Come nel caso di molti elementi che non si trovano in natura in forma elementare, gli scienziati hanno impiegato del tempo per isolare il boro. Nel 1808, diversi scienziati riuscirono a isolare una forma, sebbene non la riconoscessero come elemento. All’inizio del 1900, i chimici riuscirono a creare boro puro, realizzando più potenziali applicazioni per l’elemento. I metodi per l’isolamento non sono ampiamente standardizzati, il che porta a una qualità variabile quando si tratta della forma pura.
Le piante richiedono boro in tracce per essere sane, anche se la soglia tra abbastanza e troppo è piuttosto piccola. Anche gli esseri umani e gli animali ingeriscono piccole quantità attraverso le piante che mangiano, ma non si ritiene che sia un oligoelemento necessario nell’alimentazione umana. Il boro è anche utilizzato in una vasta gamma di industrie, come drogante, abrasivo e ingrediente nelle miscele di propellenti, tra le altre cose.
Il boro puro non è di per sé dannoso, sebbene molte delle forme in cui appare siano tossiche o alquanto tossiche. Può apparire naturalmente in miscele di materiale tossico, il che può rendere la manipolazione di alcune forme piuttosto dannosa. Inoltre, l’estrazione del boro genera rifiuti nocivi, poiché deve essere pesantemente trattato per estrarre una forma pura utilizzabile. Anche quando questo materiale viene maneggiato in modo responsabile, rappresenta un potenziale problema ambientale, poiché le tossine sono difficili da scomporre in una forma sicura e stabile. Le compagnie minerarie possono cercare di risparmiare sui loro rifiuti tossici, generando un grave problema di inquinamento.