I chelicerati, chiamati anche subphylum Chelicerata, sono un importante subphylum del phylum Arthropoda, noto anche come artropodi, il più grande phylum del regno animale, con oltre un milione di specie riconosciute dalla scienza. Chelicerata comprende tra il 10% e il 30% di tutte le specie di artropodi: soprattutto perché gli acari sono chelicerati e il numero totale stimato di specie di acari è enorme, nell’ordine di centinaia di migliaia, forse anche superiore a un milione.
I chelicerati prendono il nome dai loro cheliceri, appendici specializzate utilizzate per nutrire e manipolare il cibo, al posto delle mandibole masticatorie impiegate da altri subphyla di artopodi, come Hexapoda (che include insetti). Esistono cinque classi principali di chelicerati: Arachnida (ragni, scorpioni, acari, ecc.), Xiphosura (granchi a ferro di cavallo), Eurypterida (scorpioni di mare), Chasmataspidida (chasmataspids) e Pycnogonida (ragni marini). Di questi, Eurypterida e Chasmataspidida sono estinti e Xiphosura, il granchio a ferro di cavallo – considerato un “fossile vivente” – è costituito da sole quattro specie.
Restano solo gli aracnidi e i ragni marini. Gli aracnidi sono un gruppo famoso, principalmente terrestre ed estremamente diversificato, composto da oltre 110,000 specie descritte e un totale stimato che supera un milione, mentre i ragni marini sono un gruppo insolito di chelicerati marini che conta solo 1300 specie. I ragni marini sono generalmente piccoli, circa 1 cm di larghezza, anche se alcuni dei più grandi esemplari di acque profonde possono raggiungere i 9 cm (3.5 pollici).
Il più grande e di maggior successo dei chelicerati, di gran lunga, sono gli aracnidi. Quando senti la parola “aracnide”, i ragni ti vengono subito in mente, e in effetti, i ragni sono gli aracnidi più numerosi, se vengono contate solo le specie descritte. Sono state identificate circa 40,000 specie di ragni, su un totale di 110,000 aracnidi noti alla scienza. Tuttavia, è probabile che un altro gruppo di aracnidi – zecche e acari – sia in realtà il più numeroso, ma a causa delle loro piccole dimensioni, deve ancora essere adeguatamente classificato. Diverse specie di acari possono avere poche differenze esterne, che richiedono confronti tra sequenze di DNA per verificare le specie distinte. Questo enorme progetto è appena iniziato.
Altri gruppi di aracnidi includono ragni delle caverne (non in realtà ragni), mietitori (papà gambe lunghe), scorpioni frusta, scorpioni, solifughi e il piccolo (