Kudzu (Pueraria montana) è un membro della famiglia dei fagioli che è stata chiamata “La vite che ha mangiato il sud”. È noto che le viti crescono di 1 piede (0.3 m) al giorno durante i mesi estivi, soffocando i nutrienti e la luce solare agli alberi e alle piante vicini. Migliaia di acri di terra negli Stati Uniti sudorientali sono stati invasi dal kudzu dalla sua prima importazione nel 1876.
La pianta è originaria della Cina e del Giappone, dove viene utilizzata per tè medicinali, mangimi per animali e rimedio popolare per l’alcolismo. Nel 1876, i rappresentanti del Giappone portarono il kudzu alla celebrazione del Centenario degli Stati Uniti tenutasi a Filadelfia, in Pennsylvania. È stato utilizzato come parte di una più ampia mostra di piante giapponesi in fiore. La pianta ha attirato l’attenzione di un proprietario di un vivaio con sede in Florida, che ha prelevato campioni a casa per ulteriori studi. Poco dopo, i giardinieri del sud iniziarono a piantarlo come copertura protettiva del terreno e fogliame decorativo nei giardini.
Durante la Depressione, il governo degli Stati Uniti assunse uomini per piantare kudzu nelle fattorie per prevenire la costosa erosione del suolo. Le condizioni climatiche del sud erano molto migliori per la crescita del kudzu rispetto al Giappone o alla Cina, quindi le viti iniziarono a crescere a un ritmo fenomenale. La crescita incontrollata ha portato a acri di preziose foreste e terreni agricoli a diventare essenzialmente inutili. Nel 1953 fu dichiarata erbaccia ufficiale dal governo degli Stati Uniti.
Questo non vuol dire che il kudzu non abbia qualità redentrici. Le foglie sono una fonte di cibo molto popolare per gli animali al pascolo come capre e pecore. Le viti possono essere intrecciate in cesti e altri oggetti decorativi. I fiori, che compaiono generalmente a fine estate, sono molto profumati e possono produrre una specie di marmellata commestibile. Gli scienziati stanno attualmente cercando di sviluppare un trattamento praticabile per gli alcolisti dalle radici della pianta.
L’eliminazione del kudzu è diventata un’occupazione a tempo pieno per molti meridionali, ma la pianta si è dimostrata notoriamente difficile da uccidere. Anche con i migliori erbicidi disponibili, potrebbero essere necessari fino a dieci anni per uccidere con successo una vite. La stagione invernale nel sud non è abbastanza fredda o abbastanza lunga da congelarla fino alla sottomissione. Gli approcci più comuni al controllo della crescita del kudzu consistono nell’introdurre animali al pascolo nell’area e nel raccogliere meccanicamente le piante e rivenderle agli appassionati.
I visitatori degli Stati Uniti sudorientali interessati a vedere il kudzu in azione dovrebbero cercare i campi aperti lungo l’autostrada. Fanno parte del sistema della vite le grandi foglie verdi che ricoprono completamente alberi, elettrodotti e strutture abbandonate. A fine estate dovrebbero apparire piccoli fiori, insieme a un gradevole profumo. In alcune parti del profondo sud, interi acri di terra sono stati completamente invasi, creando un paesaggio verde surreale.