Un ingegnere acustico, o ingegnere del suono, applica la scienza del suono e delle vibrazioni alle tecnologie del mondo reale. Il campo si occupa principalmente di ridurre il rumore indesiderato, che si chiama controllo del rumore. Implica anche l’amplificazione dei suoni desiderati e la manipolazione delle vibrazioni sonore ai fini della misurazione. Il campo dell’ingegneria acustica condivide un terreno comune con i campi più consolidati dell’ingegneria meccanica, elettrica e civile.
La scienza del suono si chiama acustica e ha diversi processi sottostanti. Uno, l’assorbimento, è la perdita di energia che le onde sonore subiscono quando si riflettono su una superficie. La diffrazione è il fenomeno delle onde sonore che si piegano attorno a piccoli ostacoli in un mezzo e si diffondono di nuovo dopo aver attraversato piccole aperture. Il riverbero è quando gli echi del suono persistono dopo che la fonte originale è scomparsa. La rifrazione si verifica quando le onde sonore vengono piegate dopo essere passate o propagate attraverso un mezzo diverso.
Molti ingegneri acustici cercano di controllare i suoni all’interno degli edifici in un processo chiamato acustica architettonica. In genere si concentra sulla riduzione del livello di rumore che viaggia attraverso i muri. Le stanze possono anche essere progettate per ridurre i tempi di riverberazione del suono, o per quanto tempo impiega il suono a sfumare, per una migliore chiarezza del parlato. Alcuni auditorium di grandi dimensioni, tuttavia, sono progettati specificamente per amplificare i suoni nella stanza. Le sale da concerto e gli spazi pubblici per riunioni hanno utilizzato questa tecnica prima che i microfoni fossero ampiamente utilizzati.
Il controllo del rumore non si limita ai singoli edifici. Un urbanista può ricorrere ai servizi di un ingegnere acustico per ridurre il rumore del traffico dalle autostrade o dagli aeroporti alle aree residenziali. Ciò può essere realizzato installando pareti con barriera antirumore, che possono essere viste lungo molte autostrade nelle aree urbane. Le zone buffer possono anche essere designate per il controllo del rumore. Le zone industriali o commerciali sono spesso poste tra aeroporti e regioni popolate.
L’ingegnere acustico può anche essere coinvolto nel sonar e nella tecnologia di imaging medico. Il sonar è una tecnica utilizzata dalle navi per determinare la profondità dell’acqua locale. Funziona rimbalzando le onde sonore dal fondo dell’oceano e misurando il tempo necessario per tornare indietro. L’ecografia è una tecnica utilizzata per produrre un’immagine di un feto durante la gravidanza. È simile al sonar in quanto misura il riflesso delle onde sonore generate. Il nome deriva dalla frequenza delle onde sonore utilizzate, che è al di sopra del limite dell’udito umano.
Programmi di laurea specifici per un aspirante ingegnere acustico sono rari, anche se occasionalmente si possono trovare titoli di livello universitario. Il campo è di solito integrato in un curriculum di ingegneria meccanica o elettrica. Gli ingegneri acustici generalmente trovano lavoro come consulenti per ingegneri civili e architetti e lavorano su una varietà di progetti di costruzione.