La ricerca sulle cause del cancro ha prodotto informazioni sulle mutazioni genetiche insieme alle cause virali, ma gli studi sui potenziali batteri del cancro indicano anche alcune origini batteriche della malattia. Un esempio è la presenza di Helicobacter pylori nello stomaco, che è noto per causare ulcere allo stomaco, ma sembra anche aumentare la probabilità di sviluppare il cancro allo stomaco. Gli scienziati che esaminano le potenziali connessioni di batteri e tumori trovano suggerimenti sul possibile collegamento quando un numero imprevisto di un determinato batterio si presenta nel tessuto canceroso.
Le cause virali dei tumori sono comunemente note e per alcuni sono addirittura disponibili vaccini. Un esempio di virus che può essere affrontato con un vaccino è il papillomavirus umano (HPV), che viene trasmesso sessualmente e può causare il cancro del collo dell’utero più avanti nella vita. Il virus dell’epatite C è anche noto come causa di cirrosi e cancro del fegato. I batteri del cancro, tuttavia, fanno parte di un gruppo di organismi completamente diverso dai virus, poiché i batteri sono cellule e i virus sono semplicemente filamenti di materiale genetico avvolti in proteine protettive.
Le mutazioni genetiche sono un campo di interesse significativo nella ricerca sul cancro, dove molti tipi di tumori sono stati associati a mutazioni specifiche nei geni della persona colpita. Sono stati chiariti anche molti meccanismi con cui le mutazioni influenzano lo sviluppo dei tumori, ma nel caso di tumori causati, o potenzialmente causati, da microbi come virus e batteri, questi meccanismi sono, a partire dal 2012, ancora sconosciuti. A volte l’unico motivo per cui viene proposto un batterio canceroso è perché i ricercatori hanno notato la sua presenza nel tessuto canceroso, dove non ci si aspettava di trovarlo.
Ad esempio, nel 2011, i ricercatori della British Columbia Cancer Agency hanno testato il tessuto del cancro del colon e hanno scoperto che un certo tipo di batteri, chiamato Fusobacterium, era presente nel cancro a livelli molto più alti che in altre parti del corpo, e che i batteri erano anche più probabilità di verificarsi nei tumori che si erano diffusi. Sebbene ciò non dimostri che i batteri hanno causato il cancro in primo luogo, fornisce un punto di partenza per ulteriori indagini sull’interazione tra i batteri e le cellule tumorali. Si pensa che l’Helicobacter pylori, che è associato al cancro allo stomaco, aiuti a innescare il cancro attraverso la costante irritazione e il ricambio delle cellule delle ulcere originali che provoca. Un altro possibile tipo di batteri del cancro attraverso meccanismi indiretti, o addirittura diretti, è la Chlamydia trachomatis, una malattia a trasmissione sessuale che sembra funzionare insieme all’HPV per produrre il cancro cervicale.