Esistono numerose differenze tra un virus e un batterio o, più appropriatamente, virus e batteri, comprese le dimensioni relative, i metodi di riproduzione e la resistenza all’intervento medico. Il batterio, la forma singolare della parola batteri, è un organismo vivente unicellulare, con set completi di codici genetici sia dell’acido ribonucleico (RNA) che dell’acido desossiribonucleico (DNA). Un virus è poco più di una sezione di RNA o DNA ricoperta da un guscio proteico. Un batterio, quindi, è almeno cento volte più grande di un virus tipico.
Una delle principali differenze tra virus e batteri è il metodo di riproduzione. Un batterio è un’unità completamente autonoma e autoriproducente. Quando sarà il momento giusto, un batterio dividerà in due il suo materiale genetico DNA e RNA. Intorno a questi due nuovi batteri si formeranno pareti cellulari separate e questo processo continuerà fino a quando non si saranno formati migliaia o milioni di batteri. È così che i ceppi di batteri sopravvivono in quasi tutti gli ambienti della Terra, comprese le superfici non viventi come rocce o plastica.
Un virus, d’altra parte, non può riprodursi senza un ospite vivente. Un virus può rimanere inattivo per migliaia di anni prima di entrare finalmente in contatto con un ospite adatto. Una volta che entra nel corpo di un ospite, un virus utilizza appendici simili a gambe per fissarsi su una cellula e uno spuntone o un rivestimento chimico per penetrare nella parete cellulare.
Una volta all’interno di una cellula vivente, un virus sostituisce i comandi originali del DNA o dell’RNA della cellula con le proprie istruzioni genetiche. Queste istruzioni sono di solito per fare quante più copie possibili del virus. Una volta che la singola cellula ha esaurito la sua utilità, esplode e invia migliaia di copie del virus originale ad altre cellule ignare.
Il novantanove percento di tutti i batteri conosciuti sono considerati benefici per l’uomo, o almeno innocui. Trascorrono le loro giornate abbattendo la materia organica e distruggendo i parassiti dannosi. La piccola percentuale di batteri considerati dannosi per il corpo umano, come lo streptococco e l’E. coli, svolgono ancora le stesse funzioni dei loro fratelli batteri meno tossici.
I batteri si nutrono dei tessuti del corpo umano ed espellono tossine e acidi. Sono queste tossine e acidi irritanti che causano molti dei problemi associati all’infezione batterica. Se i batteri possono essere uccisi con gli antibiotici, le infezioni lasciate dovrebbero risolversi rapidamente.
La maggior parte dei virus, d’altra parte, non ha alcuno scopo benefico. La loro unica missione nella vita è creare più virus per assicurare la sopravvivenza del ceppo. L’effetto mortale che un virus ha sul suo ospite è puramente accidentale.
Quando un virus entra nel corpo umano, cerca una cellula ospite accettabile e la cattura senza preavviso. Una volta che la cellula scoppia, migliaia di nuovi virus ripetono il processo su altre cellule sane. Nel momento in cui le difese naturali dell’organismo vengono a conoscenza dell’invasione, il virus può avere un controllo significativo su organi e tessuti vitali. Il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) e il virus Ebola sono esempi da manuale di ciò che i virus pericolosi possono fare a un corpo umano prima che facciano il loro corso.
L’intervento e il trattamento medico sono un’altra importante differenza tra virus e batteri. I batteri sono vivi, il che significa che possono essere uccisi da qualche forma di agente chimico. Gli antibiotici sono composti chimici che uccidono i batteri distruggendo le loro pareti cellulari o neutralizzando la loro capacità di riprodursi. Il motivo per cui i medici prescrivono lunghi cicli di antibiotici ai pazienti è creare un ambiente in cui i batteri non possono vivere. Sebbene i batteri spesso sviluppino una tolleranza per determinati antibiotici, l’effetto è simile all’uso di insetticidi sugli insetti.
I virus, al confronto, non sono considerati creature viventi. Non possono essere “uccisi” nello stesso senso in cui gli antibiotici uccidono i batteri o gli insetticidi uccidono gli insetti. In effetti, il trattamento delle infezioni virali spesso non è affatto un trattamento. La malattia deve fare il suo corso fino a quando il corpo non è in grado di allestire da solo una difesa efficace. I trattamenti antivirali, quando esistono, funzionano secondo il principio di bloccare i metodi distruttivi propri del virus. O il filamento di RNA o DNA del virus deve essere reso innocuo geneticamente, oppure i metodi per sfondare una parete cellulare devono essere distrutti.
I farmaci antivirali non sono efficaci contro tutti i virus, motivo per cui alcune malattie come l’AIDS, l’HIV e l’Ebola colpiscono ancora milioni di persone in tutto il mondo. Gli scienziati stanno ancora cercando di capire la struttura di base e la programmazione genetica dei virus. Solo comprendendo come funziona un virus è possibile sviluppare un vaccino di successo. Il trattamento della maggior parte delle malattie batteriche, d’altra parte, può essere una questione di trovare l’antibiotico più efficace o utilizzare un approccio ad ampio spettro.